‘칩’ 인류 눈 떴다…머스크 “생각만으로 폰·PC 제어 가능”

일론 머스크는 29일(현지시간) 자신이 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간의 뇌에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩 ‘텔레파시’를 이식하는 임상을 시작했다고 밝혔다. 사진은 머스크가 2020년 8월 칩 이식을 설명하면서 공개한 자료와 칩의 실제 모습. [AFP=연합뉴스, 유튜브 캡처]

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 소유한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하는 임상시험을 시작했다. 29일(현지시간) 머스크 CEO는 X(옛 트위터)에 “어제(28일) 뉴럴링크의 첫 환자가 뇌에 인공 칩을 이식받았다”며 “현재 환자는 회복 중이며 초기 결과는 양호한 편”이라고 전했다.

뉴럴링크는 지난해 5월 소형 칩을 환자의 좌·우뇌에 직접 이식하는 임상시험과 관련해 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받았다. 같은 해 9월 참가자를 모집해 이번에 실제로 칩을 이식했다. 참가 대상은 경추 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(루게릭병) 등으로 인한 사지마비 환자였다.

뉴럴링크는 우선 뇌에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 넣은 환자가 특정 생각과 동작을 할 때 나오는 뇌파를 칩이 분석해 기계에 전달할 수 있는지를 관찰할 계획이다. BCI를 통해 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있는지가 관건이다. 머스크 CEO는 “칩을 넣은 환자는 생각만으로 휴대전화·컴퓨터는 물론 거의 모든 기기를 제어할 수 있을 것”이라고 기대감을 드러냈다.

그는 “(루게릭병을 앓았던 세계적인 물리학자였던) 스티븐 호킹이 타자를 빨리 치는 타이피스트나 경매인보다 더 빠르게 의사소통을 할 수 있다고 상상해 보라. 우리의 목표는 그것”이라고 밝혔다. 이어 “선천적으로 시각장애인으로 태어나 한 번도 보지 못한 사람도 볼 수 있게 될 것”이라고 강조했다.

일론 머스크

머스크 CEO는 2016년 뇌-컴퓨터 인터페이스 전문 스타트업 뉴럴링크를 세웠다. 회사는 인간 두뇌와 컴퓨터·기계를 연결하는 특수한 칩과 섬유 전극을 개발했다. 그의 궁극적인 목표는 인류의 수명 연장이었다.

블룸버그통신은 “뉴럴링크는 뇌 임플란트를 이미 시도한 블랙록 뉴로테크, 싱크론 등 경쟁사보다 후발 주자로 분류된다”면서 뉴럴링크가 앞으로 갈 길이 멀다고 보도했다.

BCI는 뇌과학계에서 새로운 기술이 아니다. 그러나 뉴럴링크의 임상시험은 과거 방식과는 다르다는 게 전문가의 설명이다. 박영균 KAIST 교수는 “기존에는 뇌에 전극을 푹 찔러넣는 방식이었다면 뉴럴링크가 한 시험은 얇은 전극실을 뇌 표면에 재봉틀처럼 박아 뇌 손상을 최소화한 기술”이라고 설명했다. 여기에 동전 크기만 한 송수신 장치를 통해 뇌에서 컴퓨터로 데이터를 보내는 방식이다.

임창환 한양대 교수는 “뇌에 아주 직접적으로 오밀조밀하게 이식하는 방식이다 보니 훨씬 정확한 신호를 얻을 수 있다”며 “이번 임상시험은 기존에 있던 원천기술을 실용화시키는 수준까지 끌어올렸다는 데 의의가 있다”고 말했다.

이처럼 기대감은 높지만 관련 업계에서는 칩 이식의 안전성에 대한 우려가 계속 나오고 있다. 뉴럴링크는 2016년부터 동물을 대상으로 광범위하게 시험해 왔다. 그런데 원숭이 23마리를 대상으로 한 실험 과정 중 15마리가 죽었다는 보도가 나오면서 무리하게 실험을 강행했다는 비판이 나왔다.

이와 관련, 지난해 미국 민주당 소속 하원의원 4명은 증권거래위원회(SEC)에 서한을 보내 “뉴럴링크가 칩 이식의 안전성과 관련해 투자자들을 오도해 증권사기를 저질렀다”며 조사를 요구했다. 뉴럴링크는 동물 실험에서 불필요하게 너무 많은 동물을 숨지게 한 혐의로 조사를 받기도 했다.

서유진·홍상지 기자 suh.youjin@joongang.co.kr