‘풀 컨디션’ 황희찬, 토너먼트의 영웅 될 수 있을까 [아시안컵]

<yonhap photo-3291=""> 사진은 지난 21일(현지시간) 카타르 도하 알에글라 훈련장에서 황희찬이 운동장을 뛰며 취재진을 향해 V표시를 해보이고 있는 모습. 사진=연합뉴스</yonhap>

국가대표 공격수 황희찬(28·울버햄프턴)이 부상을 털어내고 토너먼트를 겨냥한다. 무대는 31일 오전 1시(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열리는 사우디아라비아와의 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 16강전이다.

황희찬은 2023~24시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 빼어난 활약을 펼친 공격수다. 대회 소집 전까지 리그 20경기 10골 3도움을 기록, 팀 내 최다 득점자이자 리그 득점 4위에 이름을 올렸다.

국가대표 황희찬은 지난 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 결승전 추가 골, 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 조별리그 최종전 결승 골을 터뜨린 ‘클러치 플레이어’이기도 하다. 위르겐 클린스만이 한국 축구대표팀 지휘봉을 잡은 후에는 9경기 2골 2도움을 올리는 등 제 몫을 했다. 64년 만에 아시안컵 정상을 노리는 한국 입장에서 그에게 거는 기대감이 컸던 배경이다.

하지만 황희찬의 아시안컵 첫 단추는 어긋났다. 조별리그 경기를 시작하기도 전에 엉덩이 근육 부상으로 벤치를 지켰다. 조별리그에서 한국은 화려한 공격력을 자랑하며 3경기 8골을 몰아쳤지만, 쉬운 찬스를 놓치는 장면도 적지 않았다. 황희찬의 빈자리가 크게 느껴진 순간이었다.

그랬던 황희찬이 공백을 깨고 선발 출전을 바라본다. 29일 대한축구협회(KFA)에 따르면 그는 풀타임을 소화할 수 있는 몸 상태인 것으로 알려졌다. 비슷한 시기에 왼쪽 종아리 부상을 입은 김진수 역시 복귀했다. 두 선수는 조별리그 3차전 말레이시아와의 경기에서 교체 투입돼 컨디션을 점검한 바 있다. 현재로서는 컨디션을 완벽히 회복한 모양새다. 단숨에 대표팀 왼쪽 라인에 천군만마가 들어섰다.

<yonhap photo-5317=""> 지난 25일(현지시간) 카타르 알와크라 알자누브 스타디움 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 E조 최종전 한국과 말레이시아의 경기 후반전. 대표팀 황희찬이 조규성과 교체 투입되고 있다. 사진=연합뉴스</yonhap>

황희찬의 합류는 클린스만호에 다양한 공격 옵션을 가져올 수 있다. 그는 클린스만호 출범 후 이강인(파리 생제르맹)과 적극적인 스위칭 플레이로 상대 수비를 교란해 왔다. 이강인이 패스에 힘을 보탰다면, 황희찬은 특유의 드리블과 슈팅으로 공격력을 배가했다. 

상대인 사우디는 조별리그 3경기에서 1점만 내주는 '짠물 수비'를 선보였다. 하지만 오만(74위) 타지키스탄(106위) 태국(113위)으로 이뤄진 F조였던 만큼, 한국 입장에서 공략하지 못할 상대는 아닌 것으로 보인다. 

바로 1년 2개월 전, 황희찬은 같은 장소에서 열린 2022 FIFA 월드컵 조별리그 포르투갈과의 최종전에서 손흥민(토트넘)의 패스를 받아 결승 골을 터뜨린 기억이 있다. 한국은 황희찬의 극적인 결승 골에 힘입어 대회 16강 티켓을 거머쥐었다. 완벽한 복귀를 앞둔 ‘황소’의 발끝이 다시 한번 빛날 수 있을지 시선이 모인다.

김우중 기자