뇌에 안개 낀 듯 정신 흐릿… 해소하려면?

브레인포그는 머리에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 지속된다./사진=클립아트코리아

'안개 낀 뇌'라는 뜻의 '브레인포그'는 머리에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 지속돼 사고력과 집중력, 기억력이 저하되고 피로감과 우울감을 느끼는 현상이다. 만약 멍한 상태가 오랫동안 지속되고 자주 반복된다면 브레인포그 증후군을 의심해 봐야 한다.

브레인포그는 뇌신경에 생기는 미세한 염증이 원인으로 꼽힌다. 과도한 스트레스, 수면 질 저하, 음식 알레르기 등이 염증을 유발하고, 염증이 뇌신경까지 올라와 뇌에 손상을 입힌다. 뇌에 염증이 생기면 집중력, 기억력 저하, 피로감, 졸림 등의 현상이 나타나고, 장기적으로는 브레인포그 현상을 일으킨다. 여성호르몬 감소도 변화를 일으킬 수 있다. 하버드대 브리검 여성병원과 매사추세츠 종합병원 연구팀의 공동 연구에 따르면 폐경이 시작되면 줄어드는 여성 호르몬 에스트로겐이 적은 여성일수록 기억력 테스트 성적이 나빴다. 이외에도 빈혈, 갑상선 기능 저하증과 같은 질병이 뇌 혈류에 문제를 일으켜 브레인포그를 겪을 수 있다.

코로나로 인한 증상이 오랫동안 지속되는 롱코비드의 일환으로도 브레인포그를 겪을 수 있다. 미국 스탠퍼드대학교와 예일대학교 등이 참여한 공동연구에 따르면 코로나 완치 이후에도 남아 있는 바이러스가 면역 반응을 일으키고, 이후 뇌에 염증이 생겨 뇌세포 손상이 생길 수 있는 것으로 밝혀졌다. 코로나 후유증으로 세로토닌 호르몬이 부족해져서 브레인포그가 생길 수도 있다. 미국 펜실베니아 대학 연구진이 롱코비드 환자의 혈액을 분석한 결과, 단기 기억에 중요한 역할을 하는 세로토닌 수치가 매우 낮았다. 몸에 남아있는 코로나 잔여물은 감염에 맞서 싸우는 단백질인 인터페론의 생산을 돕는다. 이렇게 생산된 인터페론은 염증을 유발해 세로토닌 생성을 방해한다. 세로토닌 수치가 낮아지면 뇌 사이에 신호를 전달하는 미주 신경계에 이상이 생겨서 기억력과 사고력에 문제를 겪을 수 있다.

일시적인 기억력·인지 능력 감소는 단순한 컨디션 난조일 가능성이 높다. 하지만 브레인포그 증상이 장기간 지속되거나 반복되면 검사를 받아 뇌의 문제를 확인해야 한다. 브레인포그는 뇌 영상 검사나 인지 기능 검사로는 발견할 수 없고 오직 뇌파 검사를 통해 찾을 수 있다. 브레인포그 증후군을 앓고 있다면 집중력과 관련한 전두엽과 기억을 담당하는 측두엽 뇌파가 정상보다 빠르거나 느린 등 이상 반응을 보인다. 브레인포그를 방치하면 성인 집중력 장애나 심하면 치매로 이어질 수 있어 조기에 발견하고 치료하는 것이 좋다.

브레인포그를 예방하고 치료할 수 있는 가장 좋은 방법은 운동이다. 운동으로 몸과 뇌에 쌓인 노폐물을 배출하면 뇌에 생기는 염증을 예방할 수 있다. 7시간 이상 자고, 염증에 좋은 필수지방산, 채소, 과일 등을 골고루 섭취하는 게 좋다. 뇌신경 염증을 줄여주는 영양소인 레스베라트롤, 커큐민, 글루타치온, 마그네슘을 적당히 섭취하는 것도 도움이 된다. 흡연, 음주 등 뇌에 염증을 유발하는 습관은 자제해야 한다.