무전공 선발 확대 바람… 대학 ‘벽 허물기’ 본격화

정부, 국고지원 지렛대 삼아 독려
지방대 이어 서울권도 동참 분위기

2024학년도 대학수학능력시험일이었던 2023년 11월 16일 서울 중구 이화여자외국어고등학교에서 수험생들이 시험 시작을 기다리고 있다. 권현구 기자

대학 사회가 대입 모집단위 변동 등 학과·전공 간 ‘벽 허물기’를 본격화하고 있다. 존폐 위기에 몰린 지방대뿐 아니라 서울권 대학도 동참하는 분위기다. 과거에도 벽 허물기는 대학 경쟁력 강화의 키워드였지만 대학가(街) 반응은 냉랭했다. 하지만 초저출산 충격 속에 정부가 국고 지원 등을 지렛대 삼아 대학을 독려하면서 분위기가 사뭇 달라졌다. 대입 제도 변화까지 맞물려 대학 사회에 적지 않은 변화를 불러올 것으로 보인다.

15일 교육계에 따르면 대학들은 무전공(자유전공) 선발 확대를 논의하고 있다. 무전공 입학생은 1학년 때 여러 학문 분야를 탐색하고 2학년 때 전공을 정한다. 현재 일부 대학에서 자유전공학부 등의 이름으로 운영 중이다. 교육부는 ‘국립대학 육성사업 개편안’ 및 ‘대학혁신지원사업 개편안’ 등 국고 지원을 내걸고 무전공 확대를 요구하고 있다. 국고를 받고 싶으면 무전공 선발을 20~30% 수준으로 늘리라는 것이다.

비수도권 대학들은 국고 1000억원이 걸린 ‘글로컬대학 30’ 사업 등에 도전하는 과정에서 무전공 확대 방침을 수용하는 상황이다. 정부 재정 지원을 마중물로 체질을 개선해야 생존 가능할 것이란 인식이 작용했다.

서울·수도권 대학들은 국고 지원 외에도 정부와의 관계 등을 고려해 무전공 확대 규모를 논의하고 있다. 서울대의 경우 입학정원이 123명인 기존 자유전공학부 기능을 ‘학부대학’으로 옮기고 신입생 정원을 400명까지 늘리는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다. 서울의 한 사립대 관계자는 “학생의 수요를 보고 단계적으로 (무전공 선발을) 확대해 차츰 유연하게 대학의 교원 및 실습 인프라 등 자원을 투입하도록 설계하고 있다”고 말했다.

교육부는 1학년 때 전공을 바꿀 수 있도록 법령 개정 작업도 하고 있다. 또 복수의 대학에서 공동으로 학위 취득을 할 수 있도록 대학 간 장벽을 낮추는 시도도 진행 중이다. 예를 들어 서울대와 지역의 거점 국립대가 시너지 효과를 낼 수 있는 전공을 정한 뒤 함께 교육하고 학위를 주는 모델이다.

정부는 학생의 선택권 확대와 융복합적 인재 양성을 명분으로 이를 밀어붙이고 있다. 무엇보다 경직된 교수 사회에서 경쟁을 활성화할 것으로 기대한다. 교수들은 각자의 학과와 전공이 학생들에게 매력적인 분야로 인식되도록 노력할 수밖에 없다. 다만 인기학과 쏠림, 기초학문 고사 우려를 불식시킬 대책도 필요하다는 지적이 나온다.

대입도 출렁일 것으로 보인다. 대학별 입학 정원은 정해져 있으므로 무전공 입학을 확대하면 기존 학과 정원은 줄여야 한다. 지원 패턴도 달라질 수 있다. 무전공 입학이나 1학년 전과가 활성화돼 인기학과 진입이 가능해지면 전공보다는 대학 간판이 수험생 처지에선 중요해질 가능성이 크다. 서·연·고 등 상위권 대학 쏠림 현상이 일어날 수 있다.

벽을 허물 경우 현행 대입 제도에선 이과 수험생이 유리하다. 미적분 혹은 기하를 선택하는 이과 수험생이 ‘확률과 통계’를 선택하는 문과 수험생보다 수학 성적이 좋아 경쟁력이 높아진다. 다만 2028학년도 수능(2027년 11월 시험) 이후 상황이 달라질 수 있다. 수능에서 문·이과 수험생이 똑같은 시험을 치러 문·이과 구분이 사실상 사라지고, 학생의 수업 선택권을 넓힌 고교학점제 세대가 첫 대입을 치르기 때문이다.

이도경 교육전문기자 yido@kmib.co.kr