캘리포니아에 무슨 일?…올해 美태양광 산업 전망 '흐림'

미국 최대 친환경 에너지 시장인 캘리포니아주가 지난해 옥상 태양광 패널 설치에 따른 보조금을 대폭 삭감하면서 관련 기업들이 고전을 면치 못하고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 14일(현지시간) 보도했다. 캘리포니아주는 미국에서 가장 적극적인 친환경 에너지 장려 정책을 시행 중인 주다. 업계는 캘리포니아주의 정책 변경에 따라 올해 태양광 에너지 산업 규모가 줄어들 것으로 전망했다.

캘리포니아는 지난해 4월부터 주택 옥상에 태양광 패널을 설치한 가정이 생산한 초과 전력에 제공했던 크레딧을 최대 75% 줄였다. 기존 태양광 패널 크레딧 제도는 부유한 가정에 과도한 이익이 돌아가면서 결과적으로 패널 설치 여력이 없는 저소득층이 주 전기 시스템을 유지하는 비용을 더 부담하게 됐다는 게 캘리포니아주 당국의 설명이다.

캘리포니아는 2000년대 초 당시 아놀드 슈워제네거 주지사가 태양광 에너지 사용을 크게 장려하면서 '친환경 에너지 천국'인 주가 됐다. 주 정부 목표였던 옥상 태양광 패널 설치 대수 100만개를 2019년 달성한 이후 현재 약 180만개까지 늘어났다. 캘리포니아주에서 생산하는 전기의 약 10%에 해당하는 규모다.

하지만 주 당국의 태양광 패널에 대한 보조금 삭감 이후 태양광 업계가 운영에 어려움을 겪고 있다는 설명이다. 미국 최대 주거용 태양광 회사 썬런은 캘리포니아주 정부의 정책 시행 이후 2000명의 직원을 해고했다. 태양광 설치 회사 컨스트럭트 썬은 보조금 삭감 정책 시행 4개월 만에 캘리포니아 사업 중단을 선언했다. 대신 플로리다, 노스캐롤라이나, 오하이오 사업에 집중하고 있다.

태양광 시장 조사 업체 옴 애널리틱스에 따르면, 태양광 패널 크레딧 삭감 이후 캘리포니아에서 옥상 태양광 패널 설치 건수는 85% 급감한 것으로 나타났다. 태양광 업계는 올해도 주 내 설치량이 40% 줄고, 이런 감소세가 2028년까지 이어질 것으로 내다봤다.

태양광 업계는 가정과 사업체에 충전 배터리를 함께 설치하게 하는 식으로 절약 방식을 유도하며 활로를 모색하고 있다. NYT에 따르면 배터리가 포함된 태양광 패널을 구입하는 소비자의 비율은 정책 시행 전 5%에서 최대 50%까지 증가했다. 하지만 충전 배터리가 달린 태양광 패널의 가격이 1.5배 더 비싸다는 점에서 고금리 시대 고객의 구매 및 설치로 이어지는 게 쉽지 않을 거라는 관측이다.

태양에너지산업협회에 따르면 옥상 태양광 패널 산업은 지난해 13% 성장했지만, 올해는 11.5% 감소할 수 있을 것으로 전망됐다. NYT는 "이 같은 감소는 캘리포니아의 정책 변화로 인한 것"이라고 전했다. 2045년까지 탄소 중립을 목표로 하고 있는 캘리포니아주의 친환경 정책에도 제동이 걸렸다는 분석이 나온다.

변선진 기자 sj@asiae.co.kr