편두통은 한쪽 머리만 아픈 병? 사실은…

편두통은 두통과 함께 울렁거림, 구토 등이 동시에 발생하는 경우가 흔하다. /클립아트코리아

편두통은 이름 때문인지 '머리 한쪽만 아픈 병'이라고 아는 경우가 많다. 하지만 편두통은 머리 양쪽이 동시에 아픈 경우가 더 많다. 심하면 일상생활조차 할 수 없을 만큼 큰 고통을 주는 편두통에 대해 정확히 알아보자.

◇편두통 환자 40%, 양쪽 머리 동시에 통증 느껴
편두통은 단순히 머리 한쪽에만 두통이 생기는 질환이 아니다. 실제로 편두통은 양쪽 머리가 동시에 아픈 경우가 더 많다. 편두통 환자의 40%는 양쪽에서 두통이 발생한다.

대전을지대병원 신경과 김도형 교수에 따르면, 편두통의 대표적인 증상은 한쪽 머리만 아픈 게 아니라, 두통과 함께 위장관 증상이 동반되는 것이다. 머리가 아플 때 맞춰 메슥거리거나 구토가 발생하는 일이 꽤 흔하다. 빛, 소리, 냄새에 민감해지고 자극을 받으면 편두통이 악화하기도 한다. 날씨의 변화에 따라 증상이 더욱 심해지는 경우가 있으며, 추울 때 혹은 더울 때 더욱 심해지기도 한다.

김도형 교수는 "일부 환자는 편두통이 나타나기 전 멀미하는 듯한 구역감, 소화가 안 되고 체한 것 같은 증상, 편측 마비, 시야 장애, 섬광 등의 전조증상을 겪기도 한다"고 설명했다.

◇우울증·과민성 대장증후군·수면장애 등 동반질환 다양
편두통이 있으면, 우울증과 불안을 비롯해 과민성대장증후군, 수면장애 등 다양한 질환을 앓고 있을 가능성이 크다. 특히 우울증을 앓는 경우는 흔하다. 만성 편두통 환자의 절반 이상이 우울증을 같이 앓고 있다고 알려졌다. 잦은 두통이 우울증을 유발하고, 우울증이 두통을 악화시키며 상호 악영향을 주는 것이다.

복통이나 복부 불편감을 동반하는 과민성대장증후군은 편두통과 비슷한 특성을 보인다. 두 가지 질환 모두 여성에게 더 많이 발생하고, 50세 이전에 시작될 가능성이 크다는 공통점이 있다. 많은 연구를 통해 과민성대장증후군을 앓는 사람에게 편두통이나 두통 발생률이 높고, 편두통 환자에게서 과민성대장증후군 발생률이 높아지는 것으로 밝혀졌다.

이처럼 비슷한 특성을 가지고, 서로 영향을 줄 수 있는 두 가지 이상의 만성 질환이 함께 있으면, 각 질환과 증상에 맞는 적절한 치료를 동시에 진행하는 게 좋다. 가령, 불안이나 우울증이 편두통과 함께 있다면 편두통뿐만 아니라 불안이나 우울증에 대한 치료도 함께 진행할 필요가 있다.

김도형 교수는 “한 달에 15일 이상 머리가 아프다면 만성 두통을 의심해야 하는데, 증상이 3개월 이상 지속되면 만성 두통의 진단 기준을 적용한다”고 말했다. 그는 "주 2회 이상, 한 달에 8회 이상 두통이 나타난다면 만성 편두통의 위험신호가 켜진 셈이므로, 참지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단 및 치료를 받는 게 좋다"고 했다.

◇일반 진통제로 버티기보단 전문 치료받아야
편두통은 통증 정도에 따라 치료가 달라진다. 통증이 약할 땐 일반적인 진통제로도 호전된다. 그러나 ▲일반적인 진통제가 효과가 없거나 ▲두통 횟수가 잦은 경우 ▲복시, 시야 장애, 의식 저하 등과 같은 두통 이외의 추가적인 이상 신경 증상이 동반되는 경우라면, 반드시 전문의 진료를 받은 후 적절한 진통제를 복용해야 한다. 진통제 복용의 빈도가 늘고, 이러한 상태가 3개월 이상 지속되면 약으로 인한 ‘약물과용 두통’이 생길 수 있기 때문이다.

적절한 약을 복용했음에도 편두통이 너무 자주 발생하면, 다른 방법을 찾아야 한다. 이때는 두통 발생과 강도를 감소시키는 ‘예방치료’를 시도해 볼 수 있다.

약물만큼 편두통 치료에서 중요한 건 편두통을 유발하는 내적, 외적 원인 및 생활환경을 조절하는 것이다. 환자 개인마다 편두통을 유발하는 인자는 다소 차이가 있어 ‘두통일기’를 쓰면 큰 도움이 된다. 두통일기를 쓰면, 두통 유발 인자를 파악하고, 이를 피하는 습관을 들일 수 있어 매우 유용하다.

김도형 교수는 “수면, 기상, 식사, 운동 등이 균형 있게 이루어질 수 있도록 생활습관을 개선하는 게 좋다”고 밝혔다. 이어 김 교수는 "평소 편두통을 악화하는 요인을 피하거나 조절할 수 있도록 생활습관을 들이는 것이 중요하다"며 "가장 중요한 건 정기적인 신경과 전문의와의 상담을 통해 생활습관을 점검하고, 적절한 약물치료를 계획하는 것이다"고 말했다.