방치하면 숨쉬기 힘들어지는 '천식'…평생 관리 어떻게

천식은 만성기도염증을 특징으로 다양한 임상증상을 보이는 만성 호흡기질환이다. 천명(쌕쌕거리는 소리), 호흡곤란, 가슴 답답함, 기침 등의 증상이 나타난다. 꾸준한 치료를 해야 하기 때문에 무엇보다 '관리'가 중요하다.

국내 천식 유병률은 3.4~4.7% 정도다. 생활 습관의 도시화·서구화와 연관이 있어 앞으로도 계속 증가할 것이란 전망이다.

사진제공=고려대안산병원

천식은 유전적 소인과 환경인자의 복합적인 상호작용에 의해 발생한다. 천식 환자의 25~80%가 가족력이 있다. 알레르기 천식을 유발하거나 악화시키는 환경적인 요인으로는 알레르기항원(집먼지진드기, 애완동물, 바퀴벌레, 곰팡이 등), 감염, 직업적 감작 물질(작업환경에 노출되었을 때 천식을 유발할 수 있는 물질), 약제, 흡연, 실내 오염, 특정 식품 또는 식품첨가물 등이 있다. 그러나 알레르기 천식 외에 비알레르기천식, 성인 천식, 지속적인 기류 제한을 동반한 천식, 비만을 동반한 천식 등에 대해서는 다양한 병태생리학적인 기전, 바이오마커 등이 있으므로 정확한 원인 파악을 위해서는 추가적인 연구가 필요하다.

천식의 진단을 위해서는 증상만으로 판별이 어려우므로 폐기능검사, 기관지 유발검사를 시행해 가변적인 호기 기류 제한을 확인해 진단할 수 있다.

천식 치료 약제는 조절제와 증상 완화제가 있다.

조절제는 항염증 효과를 통해 천식 증상이 조절되도록 장기간 매일 꾸준히 사용하는 약제이고, 증상 완화제는 신속히 기도를 확장해 증상을 개선하는 약제로 필요할 때만 사용한다. 천식에서 약물 치료는 증상 조절과 삶의 질을 개선하는 데 매우 효과적이다.

이와 함께 위험인자에 대한 노출을 줄이거나 피해 천식의 조절 정도를 향상시키고 약물 사용을 줄일 수 있으며 악화를 감소시킬 수 있다.

사진=김유진 고려대안산병원 호흡기내과 교수(고려대안산병원 제공)

김유진 고려대 안산병원 호흡기내과 교수는 "천식은 만성 호흡기질환이지만 가역적이므로 적절한 치료와 관리가 된다면 증상과 위험이 감소돼 삶의 질을 향상시키고 좋은 예후를 보인다"며 "반복적인 약제 중단 등 불충분한 예방 및 치료로 인해 질환의 악화뿐만 아니라 사망에도 이를 수 있으므로 전문의와의 상담을 통한 치료 및 위험인자 관리가 필수적이다"라고 강조했다.

오주연 기자 moon170@asiae.co.kr