"예전엔 안 그랬는데…" 밥 먹을 때마다 사레들리는 이유

고령층은 삼킴장애(연하곤란)가 발생하면서 사레가 자주 들릴 수 있다./사진=클립아트코리아

60대 여성 A씨는 요즘 부쩍 밥 먹을 때 사레들리는 일이 잦아졌다. '예전엔 이러지 않았는데… 나이가 들어서 그런가?' A씨는 사레로 인한 기침이 식사를 계속 방해하다 보니 식사가 불편해지고, 삶의 질이 떨어지고 있음을 느꼈다. 나이가 들면 왜 이렇게 사레가 자주 들리는 걸까? 예방법도 함께 알아본다.

고령층은 삼킴장애(연하곤란)가 발생하면서 사레가 자주 들릴 수 있다. 삼킴장애는 음식물을 삼키기 힘들거나 식도로 가야 할 음식물이 기도로 잘못 넘어가는 증상이 반복되는 현상이다. 때문에 사레가 자주 들러 잦은 기침을 유발한다. 음식물을 삼킬 때는 기도 주변 근육과 식도 근육이 적절하게 수축해야 정상적인 삼킴 과정을 진행할 수 있다. 하지만 노화하며 근육 힘이 약해지면 이 과정이 제대로 이뤄지지 않는 것이다. 실제 우리나라 노인 3명 중 1명이 삼킴장애를 앓고 있는 것으로 알려졌다.

하지만 삼킴장애는 모든 연령층에서 나타날 수 있다. 흔히 위식도 역류에 의해서도 잘 발생한다. 이는 위산이 식도를 역류해 생기는 것이다. 이때는 가슴의 불쾌감이 있고 목 부위에 이물질이 걸려있는 것 같은 느낌이 들 수 있다. 이외에 식도를 관장하는 뇌신경에 이상이 생겼을 때도 삼킴장애가 생길 수 있다. 뇌졸중·루게릭병 등의 신경 질환자에게도 흔히 나타난다. 또한, 선천적으로 식도가 좁은 경우, 식도의 운동성이 떨어지는 식도이완불능증을 앓는 경우, 후두암·구강암 등의 수술을 받다 후유증이 생긴 경우에도 삼킴장애가 생길 수 있다.

밥먹을 때 사레들리는 현상을 예방하려면 식습관을 바꿔야 한다. 되도록 천천히 먹고, 식사할 땐 말을 하지 않는 게 좋다. 허리를 곧게 세우고 턱을 아래로 살짝 당기는 자세도 도움이 될 수 있다. 턱을 당기면 기도가 좁아져 음식물이 기도로 들어가는 것을 막을 수 있다. 음식도 너무 크거나 딱딱한 음식은 되도록 피하고, 먹어야 한다면 잘게 다져 먹는 게 좋다. 푸딩이나 요거트처럼 걸쭉한 형태의 음식을 먹는 것을 추천한다. 평소 술과 커피는 자제한다. 만약 뇌졸중 등 뇌신경이 손상돼 삼킴장애가 생긴 경우라면 운동치료나 전기자극치료를 통해 식도와 입의 근육을 강화할 수 있다.