[의학칼럼] 어느 날 갑자기 근거리 시력이 좋아졌다면? '백내장' 검사 필요

BGN밝은눈안과 롯데타워 송윤중 원장

중식당을 운영 중인 노모(61)씨는 최근 자녀들의 권유로 안과를 찾았다. 10여 전부터 이미 노안을 겪고 있어 안경을 착용했지만, 최근에 안경을 쓰지 않고도 근거리 글씨나 숫자가 잘 보였기 때문이다. 자녀들은 시력이 개선된 것이 아닐 수도 있다며 노씨에게 안과 방문을 권했다. 검진 후, 노씨는 '백내장 초기 증상으로 인한 일시적인 시력 변화'라는 진단을 듣고 치료를 시작했다.

노씨 사례에서 알 수 있듯이, 백내장과 노안은 발병 시기나 초기 증상이 비슷해 혼동을 일으키는 안질환이다. 둘 다 노화로 인한 수정체의 이상으로 나타나는 현상이지만, 엄연히 원인과 치료 방법에 차이가 있어 주의가 필요하다. 노안은 수정체의 탄력이 저하돼 시력 저하가 나타난 것을 뜻하는데, 가까이에 있는 물체에 초점을 맞추는 능력이 떨어진다. 이로 인해 신문이나 책 등의 작은 글씨가 보이지 않고, 멀리 두어야 잘 보이게 된다.

백내장은 노안과 달리 수정체에 혼탁이 오면서 발생한다. 이로 인해 안개가 낀 것처럼 앞이 뿌옇게 보이거나 사물이 두 개로 보이는 복시 증상을 겪는다. 또한, 어두운 밤보다는 낮에 시력이 더 감퇴하며 눈부심이나 빛 번짐, 두통 등이 나타날 수도 있다.

이때 노 씨처럼 노안을 겪고 있던 환자 중, 백내장 증상을 시력이 좋아졌다고 인식하는 경우가 있다. 이러한 일시적인 시력 변화의 원인은 수정체 중심부인 수정체 핵의 경화에 있다. 백내장으로 인해 수정체의 중심부가 딱딱해지면서 수정체의 굴절률이 증가하게 되는데, 이로 인해 일시적으로 근거리 시력이 개선된 느낌을 받게 되는 것이다. 그러나 이는 백내장과 노안이 한순간 겹쳤을 때 나타날 수 있어 즉시 안과 검진을 받는 것이 좋다.

백내장은 개인마다 진행 속도와 증상 정도가 달라 맞춤 치료 계획을 수립하는 것이 필요하다. 백내장 초기에는 통증이나 분비물 같은 증상과 불편함이 거의 없어 안약으로 진행 속도를 늦출 수 있다. 그러나 증상이 심하다면 수술을 통해서 적극적인 치료를 시도해야 한다.

백내장수술은 레이저를 사용해 혼탁한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 '인공수정체 삽입술'로 진행한다. 수술 과정에서 매우 미세한 크기의 절개창만 생성하기 때문에 통증이나 회복에 대한 부담이 적은 편이다.

인공수정체 중에서 단초점 인공수정체는 근거리, 중간 거리, 원거리 중 하나의 초점을 맞출 수 있고, 수술 후 돋보기를 착용해야 한다는 번거로움이 있다. 반면, 다초점인공수정체는 모든 거리의 초점을 맞출 수 있으며, 개인에 따라 난시와 노안 개선 효과도 기대할 수 있다. 또한, 돋보기나 안경의 도움 없이도 생활할 수 있다.

백내장과 노안을 혼동하여 치료 시기를 놓치거나 방치하게 되면 녹내장, 황반변성 등의 합병증, 실명으로도 이어질 수 있다는 사실이다. 따라서 40대부터는 특별한 이상 증세가 없어도 정기적인 안과 검진을 통해 눈 상태와 시력을 자주 점검해야 한다. 백내장에 따른 영향은 개인마다 다르기 때문에 누구나 수술을 받아야 하는 것은 아니다. 그러나 눈이 침침해 사물이나 사람을 분간하기 어렵고, 복시나 야간에 운전할 때 시야 확보가 힘든 증상이 나타난다면 수술을 하는 것이 좋다. 수술을 받게 되더라도 인공수정체의 종류가 다양하고 각각의 특성이 다르므로 수술 전에 백내장 상태, 각막의 모양, 안질환, 생활습관 및 직업 등 다양한 요소를 고려해야 한다. 따라서 환자는 의료진의 임상경험이 풍부하고 기술력이 우수한지, 병원이 최신 장비와 기계를 갖추고 있는지, 다양한 종류의 렌즈를 보유하고 있는지 등을 살펴야 한다.