이정후가 '14년' 한 풀까 "SF에서 NL 신인왕 탄생 유력"…넘어야 할 산은?

이정후가 샌프란시스코 유니폼과 모자를 착용한 모습. 사진=샌프란시스코 자이언츠

“샌프란시스코 선수가 내셔널리그 신인왕을 차지할 것이다.”

미국 메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴이 ‘2024년 MLB 30개 팀을 향한 과감한 예측’을 내놓은 가운데, 샌프란시스코 자이언츠를 두고 ‘신인왕 탄생’을 예상했다. 그리고 이 명단 안에는 이정후의 이름이 포함돼 있었다. 

MLB닷컴은 “자이언츠는 2010년 버스터 포지 이후 신인왕을 배출하지 못했지만, 곧 가뭄을 끝낼 있는 좋은 위치에 서있다”라고 소개했다. 매체는 “구단은 지난 시즌 12명의 유망주를 MLB로 콜업시켰고, 이들 중 다수는 2024년까지 신인의 지위를 유지할 것이다”라면서 “젊은 선수들이 예상대로 잘 발전한다면, 자이언츠는 중견수 이정후를 비롯해 왼손 투수 카일 해리슨, 유격수 마르코 루시아노 등 여러 명의 신인왕 후보들을 보유할 수 있을 것이다”라는 낙관적인 전망을 내놓았다. 

이정후를 향한 샌프란시스코 구단의 기대는 높다. 샌프란시스코는 지난해 12월 이정후와 계약기간 6년, 총 1억1300만 달러의 초특급 계약을 맺었다. 샌프란시스코 구단은 이정후를 영입하기 위해 피트 푸틸라 단장을 한국으로 파견하고 스카우트를 세 차례 이상 파견하는 등 적극적으로 관심을 표현했고, 이정후를 위해 외야진 교통정리를 단행해 주전 중견수 자리를 비워놓는 등 많은 정성을 쏟았다. 이정후를 품은 뒤엔 그의 화려한 이력을 소개하면서 일찌감치 새 시즌 주전 중견수·리드오프로 점찍기도 했다. 

메이저리그 샌프란시스코 자이언츠에 입단한 이정후가 19일 오후 인천공항을 통해 귀국했다. 이정후가 입국장을 빠져 나오고있다 이정후는 포스팅시스템을 통해 샌프란시스코와 6년에 1억 1300만 달러(1469억원)의 초특급 계약을 맺었다. 인천공항=정시종 기자 capa@edaily.co.kr /2023.12.19.

기대대로 활약만 해준다면 구단의 바람대로 신인상도 가능하다. 미국 CBS스포츠도 지난해 11월 이정후의 포스팅이 시작도 되기 전에 “MLB에 연착륙할 경우 신인상 도전도 가능하다”라고 전망하기도 했다. 

물론, 넘어야 할 산은 많다. 같은 지구 LA 다저스의 야마모토 요시노부(25)가 대항마다. 야마모토는 다저스와 계약기간 12년에 연봉 총액 3억2500만 달러(약 4227억원)의 초대형 계약을 맺었다. 종전 포스팅 최고액 계약인 다나카 마사히로(당시 뉴욕 양키스)의 7년 1억5500만 달러보다 2배 이상의 금액으로 신기록을 경신했다. 야마모토는 최고 160㎞/h에 육박하는 강속구를 앞세워 일본 프로야구(NPB) 최초로 퍼시픽리그 3년 연속 다승·평균자책점·탈삼진·승률 등 투수 4관왕을 차지한 선수. MLB 신인상의 유력 후보 중 한 명이다. 

<yonhap photo-1142=""> 다저스 유니폼을 입은 야마모토 요시노부. AFP=연합뉴스</yonhap>

‘164km/h’ 광속구 투수 폴 스킨스(21·피츠버그 파이리츠)도 이정후가 넘어야 할 산이다. 스킨스는 피츠버그가 2023시즌 신인 드래프트에서 전체 1순위로 지명한 선수로, 최고시속 102마일의 강속구를 던진다. MLB닷컴은 “야마모토가 신인상을 받을 유력 후보로 거론되고 있지만, 해외 프로리그에서 건너온 기존 스타들을 분류하는 것은 오해의 소지가 있다”면서 “스킨스가 언제 (빅리그에) 승격될지는 정확히 알 수 없지만, 스킨스는 큰 무대에 나갈 준비가 돼보인다”라며 그의 수상을 점치기도 했다. 

윤승재 기자