국힘과 연대엔 선 그었다…'나홀로 탈당' 이준석 정치 역정

이준석 전 국민의힘 대표가 27일 오후 서울 노원구 한 식당에서 기자회견을 열고 국민의힘 탈당과 향후 정치 행보에 대해 밝히고 있다. 공동취재

이준석 전 국민의힘 대표가 27일 국민의힘을 탈당했다. 가칭 ‘개혁신당’ 창당준비위원회를 공식 발족해 신당 간판을 걸고 내년 4·10 총선에 도전하겠다는 의지도 밝혔다.

이 전 대표는 이날 오후 자신의 지역구인 서울 노원병에 속한 상계동의 한 갈빗집에서 기자회견을 열고 “국민의힘에 제가 가지고 있는 모든 정치적 자산을 포기하겠다”며 탈당을 선언했다. 12년 전인 2011년 12월 27일 박근혜 전 대통령이 이끈 새누리당 비상대책위원회에 최연소로 합류해 정치에 입문한 그는 이날 “정치를 시작한 지 12년째 되는 오늘을 그날(탈당일)로 정해놓고, 지난 몇 달간 많이 고민했다”며 “강서구청장 보궐선거를 전후로 국민의힘의 책임 있는 모 인사로부터 총괄선대위원장 등 직위를 제안받았을 뿐 아니라 당선 가능성이 매우 높은 곳의 출마도 꾸준히 제안받았다”고 했다. 그러고는 “과거 영광과 유산에 미련을 둔 사람은 선명한 미래를 그릴 수 없다”며 “오늘 내 선택은 내 개인에 대한 처우, 나에게 가해진 아픈 기억 때문에 하는 것이 아니다. 고개를 들어 과거가 아닌 미래를 봤다. 비상 상태에 놓인 것은 당이 아니고 대한민국이다. 변화가 없는 정치판을 바라보며 기다릴 수 없다”고 설명했다. 자신이 몸담았던 국민의힘을 ‘과거’로, 자신이 만들 신당을 ‘미래’로 규정지은 것이다.

그는 이날 연설 상당 부분을 친정을 비난하는 데 할애했다. 특히 “탄핵의 상처를 겪은 당원들에게 어떻게든 승리의 기쁨을 안겨야 하는 당위적 목표 속에서 때로는 대선 후보를 강하게 억제해야 할 필요가 있었다”며 대선 과정에서 겪은 윤석열 대통령과의 갈등을 직접 언급한 그는 윤 대통령과 전날 취임한 한동훈 국민의힘 비상대책위원장을 겨냥한 발언도 쏟아냈다. 그는 “대선이 끝난 지 2년이 다 돼가는데 왜 적장을 쓰러뜨리기 위한 극한의 대립과 칼잡이의 아집이 우리 모두의 언어가 돼야 하느냐”며 “지금도 누군가는 대한민국의 위기 속에서도 상대를 악으로 상정하고 청산하는 것을 소명으로 생각하고 그 방향으로 시민들을 이끌려 한다”며 전날 취임식에서 이재명 더불어민주당 대표를 정조준한 한 위원장을 직접 비판했다. 이어 “상대 정치 세력을 악의 상징, 빌런(악당)으로 만들어 콜로세움에 세우는 ‘검투사 정치’는 월륜, 즉 보름달과 같아지게 돼 있고, 미래를 이야기하는 생산적인 정치는 월신, 초승달과 같이 차오른다”며 “보름달은 항상 지고, 초승달은 항상 차오른다”고 했다.

2021년 6월 11일 이준석 국민의힘 신임 대표가 서울 영등포구 국민의힘 당사에서 열린 전당대회에서 신임 최고위원들과 함께 포즈를 취하고 있다. 오른쪽부터 정미경, 김재원 최고위원, 김기현 원내대표, 이 대표, 조수진, 배현진 최고위원, 김용태 청년최고위원. '30대·0선'의 이 대표는 역대급 전당대회 흥행을 주도한 끝에 헌정사상 최초의 30대 보수정당 대표에 올랐다. 뉴스1

최근 관객 1000만명을 돌파한 영화 ‘서울의 봄’을 거론하며 “대통령과 당 대표가 모두 군인인 시대를 겪어내고 이겨냈던 우리가 왜 다시 한번 검찰과 경찰이 주도하는 정치적 결사체 때문에 중요한 시대적 과제들을 제쳐놓고 극한 대립을 강요받아야 하느냐”고도 했다. 김건희 여사를 둘러싼 논란을 겨냥한 듯 “(박근혜 전 대통령의) 탄핵을 겪으며 비선은 있고 비전은 없는 대한민국을 다시는 용납하지 않겠다고 다짐했다”며 “선출되지 않은 누군가가 유무형의 권력을 휘두르며 대한민국을 쥐락펴락하는 모습, 그 사람 앞에서 법과 상식 마저 무력화되는 모습이 반복되는 것은 다시는 경험하고 싶지 않은 트라우마”라고도 했다.

탈당과 동시에 신당 창당에 들어간 그는 이날 중앙선거관리위원회에 창당준비위원회 결성 신고서를 제출했다. 그는 “합류하는 인사들에 대해서는 차근차근 공개하겠다”며 “지역구 출마 의사를 밝혀준 1400명의 인재 중 60~80명은 출마가능 인원으로 파악하고 있다”고 했다. 이어 “여러분이 평생 사게 될 주식 중에 가장 큰 수익률을 담보하는 주식은 바로 이 신당에 투자하는 지지와 성원일 것”이라며 “대통령 이하 정치인들은 길어야 10년 이상 정치를 하지 않을 것이라 문제를 해결할 수 없다. 저는 30년 뒤에도 살아서 평가를 받을 확률이 높다”고 강조했다.

김영희 디자이너

국민의힘과의 경쟁 의지도 내비쳤다. 이 전 대표는 한 위원장에 대해 “이제 경쟁자 관계로 들어섰다”면서도 “한 위원장을 넘어서느냐가 내 도전 과제는 아니다. 다수 의석 획득이 정당 목표”라고 했다. 그러면서 ▶의대 정원 확대 ▶국민연금 개혁 ▶해병대원 사망 사건 수사 의혹 등을 거론하며 “내가 하는 신당에서는 이 위기를 정확히 직시하고 당당하게 표 떨어지는 이야기를 하겠다”고 밝혔다. 신당 창당 후 총선 전 국민의힘과 재결합 혹은 연대 가능성에 대해선 “적어도 총선 전 재결합 시나리오는 부정하겠다. 총선 이후에도 연대 가능성은 약하다”고 선을 그었다. ‘제3지대 빅텐트’에 대해선 “제가 함께할 수 있는 스펙트럼은 노회찬의 정의당까지다. 지금의 정의당과는 차이를 두고 싶다”며 “한국의희망 양향자 대표와 새로운 선택 금태섭 대표와는 긴밀하게 소통하고 있다”고 가능성을 열어뒀다. 자신이 어디에 출마할지에 대해선 “불출마는 이길 것 같은 사람의 특권인데, 저는 어딜가나 도전자 신세”라며 “상계동 출마 생각 잠시도 버려본 적 없지만, 신당을 하다보니 다른 역할이 부여될 수 있어 그에 맞게 판단할 것”이라고 했다.

이날 회견장엔 그동안 함께 정치 행보를 해온 ‘천아용인’(천하람·허은아·김용태·이기인)은 참석하지 않았다. 김용태 전 청년 최고위원은 이미 탈당에 선을 그었고, 나머지 인사들도 탈당 여부에 대해 신중한 태도를 취하고 있다. 국민의힘은 이날 박정하 수석대변인 구두논평을 통해 “그동안의 활동에 대해 감사하게 생각한다. 앞으로도 뜻하는 바 이루시기를 바란다”고 했다.

이준석 전 국민의힘 대표가 취임 후 따릉이를 타고 국회의사당역에서 국회로 첫 출근을 하고 있다. 대표실 한 관계자는 “이 대표는 평소에도 따릉이를 애용했으며, 당 대표 차량은 있으나 운전 기사를 아직 구하지 못했다”라고 전했다. 오종택 기자

이 전 대표는 그동안 롤러코스터와 같은 정치 인생을 걸어왔다. 2011년 12월 박근혜 비대위에 최연소 비대위원으로 합류하며 스포트라이트를 한몸에 받은 그는 새누리당 시절 최연소 혁신위원장(2014년)까지 맡으며 ‘보수의 황태자’로 불렸다. 그러나 2016년 국정농단 사태에 탄핵정국이 이어지자 새누리당을 탈당해 바른정당에 합류했다. 바른미래당과 미래통합당 등을 거쳐 2020년 총선을 앞두고 다시 국민의힘으로 돌아온 그는 2021년 6월 국민의힘의 첫 전당대회에서 이준석 신드롬을 일으키며 ‘0선 30대 대표’라는 타이틀을 거머쥐었다. 보수 정당 최연소 대표로서 그는 지난해 3·9 대선과 6·1 지방선거를 연거푸 승리로 이끌며 황금기를 보냈다.

하지만 대선 과정에서 윤 대통령, 친윤 그룹과 극한 갈등을 겪은 그는 지난해 지방선거 승리 뒤 성접대 및 증거인멸교사 의혹이 터지며 정치적 운명이 급반전했다. 국민의힘 윤리위원회로부터 2차례에 걸쳐 당원권 정지 1년 6개월의 중징계를 받았고, 지난해 8월엔 결국 대표직을 박탈당했다. 이후 여권 주류와 각을 세워오며 사실상 여권 내 야당 역할을 해왔다.

서울 노원병에서 세 차례(2016년 총선, 2018년 재·보궐선거, 2020년 총선) 낙선한 그는 아직 금배지를 한번도 달아보지 못했다. 그런 그가 추진하는 개혁신당의 파괴력에 대해 정치권에선 엇갈린 전망을 내놓고 있다. 국민의힘은 “한동훈 비대위원장의 등판으로 이준석 전 대표의 역할 공간은 극도로 좁아졌다”고 평가절하하고 있지만 일각에선 “원내교섭단체는 물론 30~40석도 가능하다”(김종인 전 비대위원장)는 관측도 제기되고 있다. 유승찬 스토리닷 대표는 “이번 선거의 시대정신은 세대교체”라며 “85년생인 이 전 대표가 신당을 넘어 큰 흐름을 만들어낼 가능성이 상당히 크다”고 말했다. 반면 이종훈 정치평론가는 “이준석의 스타성과 높은 인지도는 많은 파괴력을 가질 것”이라면서도 “개인플레이 중심의 창당은 사람을 끌어들이지 못해 한계가 있을 수 있다”고 지적했다.

김다영·전민구 기자 kim.dayoung1@joongang.co.kr