[의학칼럼] 소리 없이 찾아오는 백내장… 노안과 혼동해 방치하면 위험

​BGN밝은눈안과 롯데타워 송윤중 원장​

올해 환갑잔치를 한 노모씨는 지난 달 자식들의 권유로 종합검진을 받았다. 환갑을 맞아 그간 시간적, 경제적 여유가 없어 지나쳤던 종합 검진을 받게된 것이다. 검진 후, 노씨는 안과 검사에서 백내장을 진단받았고 다음달 수술을 하기로 결정했다. 의사와의 상담에서 노씨는 노안이 심해진 줄 알았던 증상이 백내장 초기 증상이었다는 것을 알게 됐다. 실제 노씨는 올해 초부터 일상 중 앞이 뿌옇게 보이고 더욱 시력이 떨어지는 증상을 겪었다고 말했다.

노씨 사례처럼, 시력저하은 노화의 시작을 알리는 신호로써 대개 40대 후반이 되면 노안 증상을 겪게 된다. 노안은 노화로 인해 수정체가 딱딱하게 굳어 탄력이 떨어지면서 조절력이 감소하는 데 원인이 있다. 따라서 수정체의 굴절력에 이상이 생기기 때문에 가까운 곳의 사물이나 글자가 잘 보이지 않고 먼 곳을 보다가 가까운 곳을 볼 때 초점 전환이 느리다. 따라서 근거리의 글씨를 볼 때 자신도 모르게 안경을 벗고 보거나 멀리 떨어뜨리게 된다.

노안과 함께 나타날 수 있는 노화성 안질환이 백내장이다. 백내장은 노안과 그 초기증상이 비슷한 데다 발병 시기도 유사해 노씨처럼 노안이 심해진 것으로 착각하기 쉽다. 그러나 백내장의 원인은 수정체의 탄력이 아니라, 뿌옇게 변하면서 나타난다. 노화로 인해 수정체가 혼탁해지면서 시야가 침침하고 뿌옇게 보이는 것이다. 이 외에도 햇빛을 보거나 운전시 라이트를 보면 심한 눈부심이나 빛번짐을 느낄 수 있고 사물이 여러 개 보이는 복시를 겪기도 한다.

문제는 두 안질환의 원인과 치료 방법이 다른데도 불구하고, 방치하다 치료시기를 놓치게 되는 경우다. 앞서 언급했다시피, 노안을 이미 겪고 있는 중년층 중에서 백내장 초기증상임을 인지하지 못해 안과 대신 안경점을 가는 경우가 많기 때문이다. 노안은 다초점 안경이나 돋보기를 착용하여 근거리 시력을 교정하는 방법으로 증상을 개선할 수 있지만, 백내장은 반드시 치료가 필요한 질환이므로 시력에 변화가 생길 경우 곧바로 전문의를 찾아야 한다.

백내장은 초기에 발견할 경우에 진행 속도를 더디게 하는 점안약을 사용하여 약물적 치료를 시행할 수 있다. 이후 적절한 시기가 되면 혼탁해진 수정체를 제거하고 깨끗한 인공수정체를 삽입하는 수술로 시도할 수 있다. 이 때 사용하는 인공수정체는 그 기능에 따라 단초점, 다초점 인공수정체로 나뉘는데 환자마다 적절한 인공수정체가 상이하므로 체계적인 검사와 전문적인 상담이 필수적이다.

단초점 인공수정체는 근거리나 원거리 등 한가지 초점을 맞출 수 있다. 수술 후에도 책이나 핸드폰 등을 볼 때 돋보기를 착용해야 한다는 번거로움이 있다.

만약, 백내장과 노안을 동시에 교정하고 싶다면 다초점 인공수정체를 사용하는 것이 적절하다. 다초점 인공수정체는 근거리, 중거리, 원거리까지 모두 교정이 가능하고 별도의 보조기구를 착용하지 않아도 된다. 또한, 어느 정도 시간이 소요되면 노안 증상도 교정할 수 있다.

이때, 인공수정체를 선택할 때는 개인의 백내장 진행 정도와 직업, 생활습관, 취미 등 다양한 요건을 고려해야 한다. 또한, 환자의 나이와 기저 질환 유무에 따라 검사 값을 개별적으로 설정해야 하므로 이를 꼼꼼하게 체크할 수 있는 병원을 찾는 것이 좋다.

수술 시기 역시 중요한데, 백내장의 경우 수술 적기를 놓치면 안 되지만 그렇다고 노안과 백내장 발병 초기에 즉각적으로 수술을 진행하는 것이 무리일 수 있다. 따라서 충분한 상담과 검사를 통해 환자에게 가장 알맞은 시기와 방법을 결정하여 수술을 받는 것이 바람직하다.

'나이가 들면 안 아픈 곳이 없다'는 말처럼 노화로 인해 신체의 변화가 생기는 것이 당연한 이치다. 이러한 자연스러운 현상을 겸허히 받아들이는 것도 좋지만, 그렇다고 단순한 노화 현상으로 치부해 병원을 찾지 않는 것은 위험하다. 백내장만 하더라도 초기증상을 방치하여 심해질 경우, 수정체가 새하얗게 변하고 완전히 굳게 되어 수술 자체가 어려워질 수 있다. 만약 수술을 진행하더라도 회복이 매우 늦어질 수 있다. 따라서 40대 중반부터는 별다른 이상이 없더라도 정기적으로 안과를 방문하는 것이 눈건강을 지키는 가장 좋은 방법이다. 백내장수술은 환자에게 가장 적절한 인공수정체를 선택한 뒤 실력 있는 의료진의 집도로 완성되는 과정이다. 따라서 병원 선택 시에는 다양한 인공수정체를 보유하고 있는지, 의료진의 임상경험이 풍부한지, 체계적인 사전 및 사후 관리 프로그램을 운영하는지, 개인별 맞춤 백내장수술이 가능한지 등을 면밀히 살펴야 한다.