포스코 차기 회장, 최정우 베네핏도 페널티도 없어야 [박영국의 디스]

기존 회장 '내부적 베네핏', '외부적 페널티'가 승계 프로세스 핵심인가
다른 후보군 들러리 세워선 안돼…최정우 회장 포함 동일 선상에서 평가해야
향후 CEO 승계 프로세스의 기준점…후추위 역할 막중

지난 21일 CEO후보추천위원회(후추위) 가동과 함께 포스코그룹의 차기 CEO 인선 절차가 본격화됐다. 앞서 19일 이뤄진 ‘포스코형 신(新)지배구조 개선안’ 의결로 룰이 바뀌면서 현직 회장은 어떤 우선권도 없이 다른 잠재 후보군들과 같은 선상에서 차기 회장으로서의 적합성을 평가받게 됐다.

후추위 가동을 전후해 3연임에 도전할지, 두 번째 임기로 마무리할지 거취를 밝힐 것으로 예상됐던 최정우 포스코그룹 회장은 끝내 입을 열지 않았다. 어차피 룰이 바뀌고 후추위가 칼자루를 쥐면서 그의 거취 표명이 아무 의미가 없어지긴 했지만, 최소한 ‘기권’을 선언하지 않았다는 것은 후추위에 의해 피동적(?)으로 후보군에 포함돼 3연임에 도전하게 되는 상황까지 피하지는 않겠다는 의지로 읽힌다.

사실 최 회장으로서는 지난 두 번의 임기 동안 포스코그룹의 기업가치를 높이고 신사업, 특히 배터리 소재 분야에서는 국내에서 독보적인 포트폴리오를 구축해 낸 상황에서 임기를 연장해 경영 일관성을 유지하고자 하는 의지가 클 법도 하다.

그런 차원에서 본인이 과욕을 드러내지 않는 선에서 공정한 룰을 바탕으로 후배들, 혹은 외부 인사들과 경쟁하는 그림을 만들어낸 것으로 보인다. 후추위가 최 회장을 배제한 채 다른 인물들로만 후보군을 꾸릴 가능성은 지금으로서는 희박해 보인다.

문제는 본인 의지와 상관없이 최 회장이 여타 후보들과는 다른 선상에서 평가받을 수밖에 없다는 점이다.

먼저 현직 회장으로서의 무형의 ‘베네핏(benefit)’ 적용이 불가피하다. 새로운 룰에서 후보군의 자격요건으로 규정한 경영 역량, 산업전문성, 글로벌 역량, 리더십 등의 항목은 아무래도 그동안 포스코그룹을 이끌어온 최 회장에게 유리하게 작용할 수밖에 없다.

후추위를 구성하는 포스코홀딩스 사외이사 7명 중 이사회 의장을 포함한 6명이 최 회장 임기 내 선임된 이사들이라는 점도 최 회장에게 적용되는 베네핏 중 하나로 간주된다. 그들 중에는 최 회장의 측근이라는 평가를 받는 인물도 있다.

물론 이런 베네핏들을 상쇄할 만한 ‘페널티(penalty)’ 요인도 있다. 최 회장은 대통령 해외 순방 경제사절단 ‘패싱’으로 대변되는 현 정부와의 불편한 관계, 그리고 포스코홀딩스 본사 배치와 관련된 포항 지역 시민들의 퇴진 압박으로 논란에 휩싸여 왔다. 최 회장이 직면한 사법리스크도 이 두 가지 요인에서 기인한다. 회사차 사적유용 혐의로 최 회장을 고발한 쪽은 포항 지역 시민단체고, 그 문제를 다루는 건 현 정부의 검찰이다.

이런 대외적 상황은 사외이사들이 최 회장을 차기 CEO 후보로 추천하는 데 부담 요인으로 작용한다. 최 회장을 평가하는 데 있어 페널티 적용을 고려할 만한 부분이다.

우려되는 점은 포스코그룹의 차기 CEO 인선 절차가 최 회장의 베네핏과 페널티의 가감 판단을 중심으로 이뤄질 가능성이다. 그렇게 되면 다른 후보군은 들러리로 전락할 수밖에 없다.

포스코는 그동안 여러 차례 CEO 인선 절차를 뜯어고쳐왔다. 명분 중 하나는 기존 회장이 경영능력이나 성과와 무관하게 자신의 권한을 이용해 장기 집권하는 것을 막는 것이고, 다른 하나는 정치권의 외풍(外風)을 막는 것이다.

차기 CEO 후보를 선정하는 과정에서 최우선 고려사항이 기존 회장의 ‘내부적 베네핏’이나 ‘외부적 페널티’가 된다면 그런 노력은 말짱 도루묵이 된다.

어떤 후보가 됐건 그를 판단하는 기준은 기업의 지속가능성을 보장하고 미래 성장 가치를 높일 수 있는 경영능력이 돼야 한다. 최정우 회장도 마찬가지다. 모든 베네핏과 페널티를 배제하고 다른 후보와 같은 선상에서 그를 평가해야 한다.

이번 CEO 선임은 포스코그룹 사상 최초로 기존 회장이 정치적 외풍에 의해 중도하차하지 않은 상태에서 정상적인 시점에 이뤄진다. 앞으로의 CEO 승계 프로세스의 기준점이 이번에 만들어지는 셈이다. 후추위의 현명한 판단이 어느 때 보다도 절실하게 요구되는 이유다.