‘이달의 독립운동가’ 선정 32년만에…이승만, 처음 뽑혔다

이승만

국가보훈부가 내년도 ‘이달의 독립운동가’로 이승만 전 대통령을 선정했다. 이달의 독립운동가를 선정하기 시작한 것은 1992년으로, 이 전 대통령은 32년 만에 이름을 올리게 됐다.

보훈부는 25일 ‘세계 속 독립운동’을 주제로 선정한 내년 1~12월 ‘이달의 독립운동가’ 총 38명을 공개했다. 이 전 대통령은 내년 1월의 독립운동가로 선정됐다. 보훈부는 “이승만은 1919년 상하이에서 대한민국 임시정부 대통령을 역임했고, 주미외교위원부 위원장으로서 한인 자유대회 개최와 한미협회 설립 등 활동을 했다”고 설명했다.

이달의 독립운동가 선정은 독립운동 공적을 중심으로 결정이 이뤄진다. 보훈부 역시 이 전 대통령의 해외 독립운동 활동에 주목했다는 설명이다. 이 전 대통령은 일제강점기에 하와이와 미국을 기반으로 독립운동을 벌인 공이 있고, 6·25 전쟁 직후 한·미 동맹의 기반이 되는 한미상호방위조약 체결을 이끌어내기도 했다. 하지만 이후 ‘사사오입 개헌’ 등 장기 독재를 둘러싼 비판 또한 적지 않다. 이 전 대통령은 1960년 3·15 부정선거로 인해 4·19 혁명이 일어난 뒤 하야했다.

정치권에서는 엇갈린 반응이 나왔다. 최민석 민주당 대변인은 서면 브리핑에서 “수많은 독립영웅, 그리고 피와 눈물로 쓰인 독립운동의 역사를 조롱하는 만행”이라고 비판했다. 반면에 윤희석 국민의힘 선임대변인은 논평을 통해 “복잡다단한 우리 현대사를 편향된 시각으로 섣부르게 재단하려는 오류일 뿐”이라고 반박했다.

이와 관련, 최근 이 전 대통령의 공로에 대한 재평가가 필요하다는 분위기도 이달의 독립운동가 선정에 영향을 미쳤을 수 있다. 지난 6월 ‘이승만 대통령 기념관’ 건립을 위해 각계 인사들이 참여한 건립추진위원회가 발족하기도 했다.

박민식 보훈부 장관은 지난 20일 기자들과 만나 이 전 대통령 선정과 관련해 “장관이 마음대로 할 사안이 아니라 선정위원회 등에서 결정한 것”이라고 말했다. 보훈부에 따르면 내년도 이달의 독립운동가는 지방자치단체, 관련 기관, 기념사업회 등으로부터 총 265명의 인물을 추천받은 뒤 보훈부, 광복회, 독립기념관, 근현대사 전공학자 등으로 구성된 선정위원회를 통해 선정됐다고 한다.

한편, 내년도 이달의 독립운동가에는 이 전 대통령 이외에도 만주 정의부에서 활동한 김창환·이진산·윤덕보·김원식 독립지사(2월), 부산 일신여학교 학생들과 3·1운동을 함께한 호주인 마거릿 샌더먼 데이비스·이사벨라 멘지스·데이지 호킹(3월) 등이 선정됐다.

박현주 기자 park.hyunju@joongang.co.kr