"尹이 가장 믿는 능력자"…한동훈 첫 시험대는 '김건희 특검'

“가장 신뢰하는 것은 물론, 능력 역시 가장 뛰어나다고 생각한다.”

윤석열 대통령이 한동훈 전 법무부 장관을 어떻게 생각하느냐는 질문에 여권 핵심 관계자가 22일 한 답이다. 이 관계자는 “윤 대통령이 한 지명자를 아끼는 만큼 현시점에서 ‘한동훈 비대위’가 여당 구원투수로 등판하는 것에 고민이 많았을 것”이라고 덧붙였다.

그동안 윤 대통령에게 한 전 장관은 ‘일 잘하는 참모’에 가까웠다. 둘을 오래전부터 봐온 한 여권 관계자는 “상명하복 정서가 강한 검찰에 있을 때도 한 전 장관은 할 말을 다 했고, 윤 대통령도 예외적으로 다 받아들였다”며 “윤 대통령의 저녁 회식 소집에 한 전 장관이 ‘저는 야근해야 합니다’라고 불참한 일화는 유명하다”고 전했다.

윤 대통령은 대선 승리 직후 그런 한 전 장관을 법무부 장관으로 파격 발탁해 핵심 참모들조차 놀라게 했다. 윤 대통령과 자주 소통한다는 한 여권 인사는 “대선 때나 인수위 시절 언론에서는 ‘윤핵관’으로 장제원 의원 등 정치인 그룹을 부각했지만, 사실 윤 대통령은 한 전 장관과 가장 자주 소통했다”고 전했다. 최근에는 국무회의에서 윤 대통령의 발언을 수첩에 빼곡히 적는 한 전 장관의 모습이 카메라에 잡혀 화제가 되기도 했다.

윤석열 대통령이 지난 1월 26일 청와대 영빈관에서 열린 법무부·공정거래위원회·법제처 등에 대한 업무보고에 한동훈 법무부 장관, 이원석 검찰총장 등과 함께 입장하고 있다. 연합뉴스

문제는 앞으로다. 수직적 당정 관계에 대한 변화 요구, '검찰 공화국'이라는 프레임 공세 속에 두 사람의 관계가 대통령과 여당 대표로 재정립되기 때문이다. 윤재옥 국민의힘 원내대표는 이날 국회에서 열린 원내대책회의에서 향후 당정 관계에 대해 “그 어느 때보다 활발한 소통을 가져올 것"이라고 기대했다. 그러면서 두 사람의 오랜 인연에 대해 “단점으로 지적되지만 동시에 장점이 될 수 있다. 두 사람 사이에 기본적 신뢰 관계가 형성돼 있기 때문에 오히려 허물없고 진솔한 대화가 가능할 것”이라고 말했다.

이런 기대와 달리 상명하복식 검찰 문화에 익숙한 두 사람이 이른 시일 안에 관계를 재정립할 수 있을지 의구심을 표하는 이들도 적지 않다. 더불어민주당은 연일 “윤 대통령의 아바타 그 이상도 이하도 아니다”(16일 박성준 대변인 등)고 공세 수위를 높이는 중이다.

이에 대해 “누구도 맹종한 적 없고, 앞으로도 그럴 것”(19일)이라고 반박한 한 전 장관은 당장 야당의 ‘검건희 특검’ 도입 요구라는 시험대부터 넘어야 한다. 야당은 28일 국회 본회의에서 해당 특검 법안을 강행 처리하겠다고 예고한 상태다. 김 여사의 도이치모터스 주가조작 의혹에 대한 진상을 특검 수사로 규명하자는 이 법안은 대통령 배우자를 직접 겨냥하고 있다는 점에서 여권엔 총선 최대 악재가 될 수 있다. 국민의힘에선 “총선 민심 교란용 악법인데 그걸 어떻게 받을 수 있느냐”(윤재옥 원내대표)는 목소리가 강하다.

한동훈 법무부 장관과 원희룡 국토교통부 장관이 지난 3월 29일 서울 용산 대통령실 청사에서 윤석열 대통령 주재로 열린 제15차 비상경제민생회의에 참석, 대화하고 있다. 연합뉴스

그러나 특검 찬성 여론이 과반인 조사가 잇따르는 가운데 악법이라며 마냥 거부만 할 수 없는 상황에 몰릴 수 있다. 앞서 한 장관 본인도 해당 특검법안을 악법이라고 비판하면서도 “법 앞에 예외는 없어야 한다. 국민이 보고 느끼기에도 그래야 한다”고 말했다. 이 때문에 여권 일각에서 아이디어로 거론되는 게 ‘독소조항 제거, 선거 이후 특검 실시’라는 조건부 수용안을 놓고 야당과 협상을 시도하자는 것이다. 그러나 대통령실 내부에선 “전임 정부 시절 두 차례나 혹독한 수사를 받고 사실상 무혐의가 난 사안”이라며 특검 자체에 대한 부정적인 기류가 강하다.

이 때문에 특검 대신 대통령 친인척을 수사하는 특별감찰관 임명 카드를 언급하는 이들도 있다. 김용태 전 국민의힘 최고위원은 이날 CBS 라디오에 나와 “한 지명자가 비대위원장으로 오게 되면 대통령 관련 친인척 리스크를 어떻게 관리할 것인지에 대한 국민 설득은 필요하다”며 특별감찰관 제도화, 제2부속실 설치 등 건의를 대안으로 제시했다. 이에 대해 대통령실 관계자는 “특별감찰관은 국회에서 합의해 주면 그 결정에 따르겠다는 입장”이라고 전했다.

현일훈 기자 hyun.ilhoon@joongang.co.kr