[송재우의 포커스 MLB] 아시아 출신 선수, 달라진 그들의 위상

LA 다저스 입단식에 참석한 오타니 쇼헤이. 게티이미지

지난 15일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 다저스타디움에선 오타니 쇼헤이(29)의 입단식이 열렸다. 자유계약선수(FA)로 높은 관심을 받은 오타니는 10년, 총액 7억 달러(9120억원)라는 대형 계약으로 LA 다저스 유니폼을 입었다. 오타니의 계약은 향후 10년간 매년 200만 달러(26억원)만 받고 나머지 총액 6억8000만 달러(8860억원)를 계약이 끝난 뒤 10년 동안 수령하는 '지급 유예'라는 게 알려져 또 다른 놀라움을 선사했다. 

며칠 뒤에는 이정후(25)가 샌프란시스코 자이언츠와 6년, 총액 1억1300만 달러(1472억원)에 계약, 추신수(당시 텍사스 레인저스·7년, 1억3000만 달러)에 이어 한국인 메이저리거 역대 두 번째 고액 계약의 주인공이 됐다.

오타니와 이정후의 행선지가 결정된 뒤에는 일본 프로야구(NPB) 최고 투수 야마모토 요시노부(25·오릭스 버팔로스)를 향한 관심이 커졌다. 올겨울 메이저리그(MLB) FA 시장 최대 화두는 오타니의 거취였다. 야마모토는 랭킹 2위, 사이트마다 차이가 있지만 이정후를 톱10에 거론한 매체도 있었다. 세 선수만 있는 건 아니다. 최근에는 또 다른 일본인 투수 이마나가 쇼타(30·요코하마 DeNA 베이스타스)의 이름도 심심찮게 언급되고 있다. 이마나가는 이정후, 야마모토와 같은 방법인 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)으로 빅리그 문을 노크하고 있다.

샌디에이고의 핵심 선수로 자리매김한 김하성. 게티이미지

박찬호와 노모 히데오로 시작한 한·일 양국 선수의 MLB 진출 러시는 상황에 따라 높은 관심을 받으며 진행됐다. 그런데 올겨울처럼 여러 명의 선수가 동시에 러브콜을 받은 건 기억에 없다. 

달라진 분위기, 이유는 뭘까. 우선 '윈나우'를 원하는 MLB 대형 구단들이 한·일 프로 선수들을 '즉시 전력감'으로 분류한다. MLB에서 본토 선수(미국)를 제외하면 도미니카공화국, 베네수엘라 같은 중남미 국가의 비중이 가장 크다. 이들은 16세 이상이면 계약이 가능하고 천부적 재능을 갖춘 유망주들이 즐비하다. 하지만 그들이 성장하기까지 시간이 필요하다. 럭비공처럼 어디로 튈 줄 모른다는 위험부담도 작지 않다. 한국과 일본, 자국 리그에서 프로 경력을 쌓은 선수들의 실패 가능성을 낮게 보는 이유다.

성공 사례가 쌓이는 것도 고무적이다. MLB 3년 차 김하성(샌디에이고 파드리스)은 수비는 물론이고 공격에서도 제 몫을 다할 수 있다는 걸 올해 성적으로 입증했다. 스즈키 세이야(시카고 컵스) 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스) 센가 고다이(뉴욕 메츠)를 비롯해 NPB에서 MLB에 진출한 선수들이 연이어 미국에 연착륙, 아시아 출신 선수의 가치를 자연스럽게 높였다. 

현재 빅리그 진출을 노크 중인 야마모토 요시노부. 게티이미지

마지막으로 한·일 선수들 대부분이 팀에 잘 녹아들고 문제를 일으키는 경우가 거의 없다는 점이다. 아시아 출신 선수들은 어렸을 때부터 팀이 우선시되는 문화에 익숙하다. 지도자들의 지시를 전반적으로 잘 따르는 습성도 몸에 배어있다. 쉽게 말해 큰 사고 치지 않고 조용히 자기 역할을 수행, 팀에 도움이 되는 선수라는 인식이 강하다.

MLB에 첫발을 내디딘 이정후를 비롯해 야마모토나 이마나가 같은 선수들의 성공 사례가 쌓이면 당분간 이런 추세가 계속 이어질 가능성이 크다. 그렇게 되면 빅리그 구단의 깜짝 신분 조회를 받은 고우석과 함덕주 같은 사례가 지속해서 나올 수 있다. 세계 최고의 무대라는 MLB에서 우리에게 익숙한 선수들이 활약하는 건 관심을 증폭하는 계기로 작용한다. 그들이 어떤 성적을 만들어낼지 흥미롭다.
 
메이저리그 해설위원
정리=배중현 기자