지문 말고 혀 내미는 시대도 올까? 사람마다 혀 돌기 달라

사람마다 다른 ‘혀 지문’ 때문에 같은 음식을 먹어도 느끼는 맛에 차이가 있다는 연구 결과가 나왔다./사진=클립아트코리아

사람마다 같은 음식을 먹어도 느끼는 맛에 차이가 있다. 이러한 차이가 사람마다 다른 ‘혀 지문’ 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

혀는 평균 길이가 약 10cm이고 앞쪽 3분의 2만 보이는 복잡하고 정교한 기관이다. 혀는 유두라고 알려진 수백 개의 작은 돌기로 덮여 있다. 이 돌기 중 일부는 미각을 유지하고, 다른 돌기는 혀가 질감, 마찰, 윤활, 촉감을 감지할 수 있게 해준다. 지금까지 유두의 미각 기능에 대한 연구는 활발하게 이뤄져 왔지만, 유두의 모양과 크기 및 패턴에서 개인적인 차이에 대해서는 알려진 것이 거의 없었다.

영국 에든버러대 릭 사크카르 연구팀은 성인 15명 혀에서 채취한 유두에 대한 수천 장의 현미경 스캔을 통해 혀 표면의 크기, 특징, 위치를 지도화해 분석했다.

연구 결과, 하나의 유두로 사람의 성별과 나이를 예측할 수 있었으며 정확도는 67~75%로 나타났다. 또 15명의 참가자 중 누구의 유두인지도 찾아낼 수 있었는데, 정확도는 약 48%였다. 이로 인해 맛이나 식감을 느끼는 과정에서도 개인차가 있을 수 있으며, 특정 음식을 더 좋아하는 현상으로도 이어질 수 있다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 “혀 유두가 고유 식별자 역할을 할 수 있다는 최초의 증거를 제공하는 결과다”며 “유두의 분포가 개인과 집단에 따라 어떻게 다른지 연구하면 혀에 대한 새로운 통찰력을 얻을 수 있다”고 말했다.

이 연구는 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 최근 게재됐다.