입에 넣었던 숟가락으로 찌개 떠먹으면 ‘위암’ 걸린다?

헬리코박터균은 위점막과 점액에 기생하는 나선 모양의 세균이다. 헬리코박터균에 감염된 채 치료를 받지 않으면 다양한 위 질환은 물론, 위암으로도 이어질 수 있다. 한국인은 유독 헬리코박터균 감염률이 높아 더욱 주의해야 한다.

헬리코박터균은 사람과 사람 간에 잘 전파된다. 이미 세균에 오염된 음식물을 섭취할 경우 감염 위험이 높아진다. 이는 한국인의 헬리코박터균 감염률이 높은 이유기도 하다. 우리나라는 식문화 특성상 여러 사람이 한 가지 음식을 함께 떠먹을 때가 많기 때문이다. 어린이에게 밥을 먹일 때 어른이 음식을 잘게 씹어서 입에 넣어주기도 하는데, 이 역시 헬리코박터균 감염의 원인이 될 수 있다.

헬리코박터균에 감염돼도 곧바로 증상이 나타나진 않는다. 실제 많은 사람들이 건강검진이나 다른 이유로 위 내시경 검사를 받기 전까지 감염 사실을 발견하지 못한다. 이는 제균 치료가 늦어지는 원인이기도 하다. 제때 제균 치료를 받지 않으면 만성 소화불량과 위염, 위궤양, 위암 등을 겪을 수 있다.

헬리코박터균 감염 여부는 위내시경 검사나 호흡검사 등을 통해 알 수 있다. 검사를 통해 감염이 확인되면 항생제를 복용하는 등 제균 치료를 받아야 한다. 2주 간 약을 먹고 균이 없어졌는지 다시 확인한다. 치료 후 남아있던 균이 재활성되거나 균에 재감염되는 경우도 있다.

예방을 위해서는 위생관리가 중요하다. 여럿이 한 음식을 먹을 때는 반드시 국자와 앞 접시를 사용해 덜어 먹고, 식사 전 깨끗이 손을 씻도록 한다. 끓여 먹는 음식은 괜찮다고 생각하는 이들도 있는데, 높은 온도에서 가열해도 여러 사람이 숟가락으로 계속 떠먹으면 헬리코박터균이 전파될 위험이 있다.