GS 이어 SK그룹까지…다시 오너경영 시대

최태원의 SK그룹, 세대교체 가속화
형제·전문경영인→사촌·오너 경영으로

재계를 대표하는 SK, GS그룹에 거센 폭풍이 몰아치고 있다. 핵심 계열사를 이끌었던 전문경영인이 대거 퇴진하고, 오너 일가가 경영 전면에 등장하는 모습이다. 불황 극복을 위해 오너 일가의 책임 경영을 강화하고 경영진 세대교체로 조직 쇄신을 꾀하려는 속내다.

SK그룹은 최근 인사에서 최창원 SK디스커버리 부회장을 SK그룹 2인자 격인 ‘수펙스추구협의회 의장’으로 전격 선임했다. 그동안 최태원 회장의 핵심 참모 역할을 해온 조대식 수펙스추구협의회 의장, 장동현 SK㈜ 부회장, 김준 SK이노베이션 부회장, 박정호 SK하이닉스 부회장 등 ‘부회장 4인방’은 사실상 2선으로 물러난다.

허태수 GS그룹 회장의 과감한 인사도 화제다. 주요 계열사 수장을 교체하는 한편 오너 일가를 대거 요직에 등용하며 어수선한 내부 분위기를 다잡는 모양새다. 그룹 후계 경쟁이 치열한 가운데 허세홍 GS칼텍스 사장, 허윤홍 GS건설 사장 등 이른바 ‘홍’자 돌림 4세가 경영 전면에 나서 눈길을 끈다.

SK그룹이 ‘형제 경영’ ‘전문경영인’ 체제에서 ‘사촌 경영’ ‘오너 경영’ 체제로 전환한다.

지난 12월 7일 단행한 연말 인사에서 최창원 SK디스커버리 부회장이 SK그룹 2인자인 수펙스추구협의회(수펙스) 의장으로 선임됐다.

최창원 부회장은 故 최종건 SK 창업주 셋째 아들로, 최태원 회장의 사촌동생이다. 대신 전문경영인 부회장단은 경영 2선으로 물러난다. 오너 일가 최창원 부회장이 그룹 2인자 자리에 오르면서 사실상 오너 경영 체제로 전환되는 것이다. 최태원 회장 장녀 최윤정 SK바이오팜 전략투자팀장도 신규 임원으로 승진해 사업 개발 조직을 맡는다.

저금리 국면에서 지주사·수펙스 주도로 잔뜩 벌였던 투자처 곳곳에서 이상 신호가 포착되자 오너 경영인을 중심으로 위기 복원력(Resilience), 시장 대응력(Responsiveness), 책임(Responsibility) 경영 등 이른바 ‘3R’ 역량을 높이자는 포석으로 풀이된다.

최창원 부회장, 수펙스 의장으로

투자 전략 대수술할 듯

재계에 따르면 SK그룹은 이번 인사에서 수뇌부를 모두 교체했다. 부회장단은 대표이사직을 내려놓고 2선으로 퇴진하되 각자 역할을 맡는 것으로 조율됐다.

신임 수펙스 의장은 최태원 회장 사촌동생 최창원 SK디스커버리 부회장이 낙점됐다. 조대식 의장은 지주사인 SK㈜ 부회장으로 이동한다. 박정호 부회장은 대표이사직을 내려놓되 SK㈜·SK하이닉스 부회장으로 글로벌 빅테크 기업과 AI 전략적 연합(Alliance)를 이끈다. 장동현 부회장은 SK㈜ 부회장직을 유지하면서 박경일 사장과 SK에코플랜트 각자대표(부회장)를 맡는다. 김준 부회장은 SK이노베이션에서 대표이사직을 내려놓고 부회장직만 유지한다.

주요 계열사 CEO도 대폭 물갈이됐다. SK㈜ CEO 자리에는 장용호 SK실트론 사장, SK이노베이션 CEO에는 박상규 SK엔무브 사장이 내정됐다. SK하이닉스는 곽노정 단독 대표이사 체제로 운영된다. 이석희 전 SK하이닉스 사장은 SK온 사령탑으로 돌아온다. 지난해 3월 SK하이닉스 대표에서 물러난 지 약 1년 9개월 만의 현업 복귀다. 지동섭 SK온 사장은 수펙스 SV위원회 위원장에, 정재헌 SK텔레콤 대외협력담당 사장은 거버넌스(Governance)위원회 위원장으로 각각 발탁됐다.

SK그룹 인사가 큰 폭 변화를 보일 것이라는 점은 어느 정도 예견됐지만 그룹 2인자 의장을 포함한 ‘부회장단 전원 퇴진’은 예상 밖이라는 평가다.

최태원 회장은 지난 10월 프랑스 파리에서 열린 ‘CEO 세미나’에서 “급격한 대내외 환경 변화로 빠르게, 확실하게 변화하지 않으면 생존할 수 없다”며 ‘서든 데스(Sudden Death)’ 위험성을 경고했다. 당초 일부 부회장만 교체하는 안이 검토됐으나 세계박람회(엑스포) 부산 유치가 실패하는 등 그룹 안팎 기류가 심상찮게 돌아가자 대대적인 쇄신론이 급부상하면서 조 의장이 부회장단에게 퇴진을 설득한 것으로 알려졌다. 일부 부회장은 마지막까지 퇴진에 대한 고심이 컸다는 후문이다.

SK그룹 안팎에서는 조 의장과 박 부회장의 경우 2선으로 물러나더라도 느린 속도로 퇴진이 이뤄질 것으로 본다.

재계 관계자는 “조 의장과 박 부회장은 전문경영인 중에서도 총수 일가 신임이 가장 두터운 특수 관계”라며 “그룹에서 조 의장과 박 부회장 사단으로 분류되는 CEO만 여럿이라는 점에서 이들을 단기간 물러나게 할 경우 조직 안팎에서 거센 반발과 반목이 초래될 수 있다는 점도 고려됐을 것”이라 귀띔했다.

최창원 부회장은 수펙스 의장직 수락 여부를 놓고 막판까지 고심이 컸던 것으로 알려진다. SK그룹은 ‘큰집’ 최신원, 최창원 형제와 ‘작은집’ 최태원, 최재원 등 네 형제가 그룹 계열사를 맡아 경영해왔다.

최창원 부회장은 SK그룹 안에서 소그룹 형태로 SK디스커버리그룹을 마련해 사실상 ‘독자 경영’ 중이다. SK디스커버리를 챙기기도 버거운 상황에서 최창원 부회장이 실질적으로 그룹을 총괄하는 수펙스 의장직을 맡은 것을 두고 본격적인 승계를 실행하기 전 징검다리 역할을 맡긴 것이라는 해석이 나온다.

우선 최창원 부회장이 그룹 후계자가 될 가능성은 거의 없어 보인다. 현재 최창원 부회장은 SK그룹과 지분 관계가 완전히 정리된 상태다. 지주사 SK㈜도 SK디스커버리 지분이 없다. 사실상 경영권 분쟁 가능성은 없다고 봐야 한다.

SK㈜의 최대주주는 최태원 회장(17.7%), 2대 주주는 최태원 회장의 여동생 최기원 SK행복나눔재단 이사장(6.6%)이다. 남동생 최재원 수석부회장 지분율은 0.4%를 밑돈다.

지난 10월 최태원 회장은 외신과의 인터뷰에서 경영권 승계에 대해 “아직 공개할 시점은 아니지만 나만의 계획이 있다”고 밝혔다. 이에 비춰, 아직 어린 자녀들에게 승계를 이행하기 이른 만큼, 가장 신뢰할 수 있으면서 능력이 있다고 생각하는 사촌 형제에게 실질적인 경영권을 맡기려는 의도로 볼 수 있다는 것이다.

[본 기사는 매경이코노미 제2238호 (2023.12.13~2023.12.19일자) 기사입니다]