[손윤의 야구 본색] 오타니와 LA 다저스의 엇갈린 인연도 '삼세번'

2012년 서울에서 열린 U-18 대회에 출전한 오타니 쇼헤이의 모습. 게티이미지

올겨울 메이저리그(MLB) 스토브리그 최대 관심사였던 오타니 쇼헤이(29)의 거취가 확정됐다. 오타니는 10년간 총액 7억 달러(9226억원)라는 미 프로스포츠 사상 최고액 계약으로 LA 다저스 유니폼을 입었다. 토론토 블루제이스, 뉴욕 양키스를 비롯해 여러 행선지가 거론됐는데 종착지가 다저스라는 점이 흥미롭다. 이미 오타니는 다저스 유니폼을 입을 기회가 두 번이나 있었기 때문이다.

첫 번째는 오타니가 하나마키히가시고교를 졸업할 때다. 일본 프로야구(NPB) 신인 드래프트를 나흘 앞둔 2012년 10월 21일, 오타니는 기자회견을 통해 "고교 졸업 후 곧바로 미국에 가는 게 꿈"이라며 미국 진출을 선언했다. 그런데 니혼햄 파이터스는 드래프트에서 1순위 지명을 강행, 투타 겸업을 희망한 오타니의 '이도류' 꿈을 적극 지원하겠다는 의사를 밝혔다. 니혼햄은 마이너리그 생활의 어려움 등을 내세우며 설득했고 오타니의 마음도 일본 잔류로 기울었다. 하지만 속내를 쉽게 털어놓을 수 없었다. 고교 1학년 때부터 관심을 기울여준 다저스 스카우트에 대한 유대감과 미안함이 있었기 때문이다.

고지마 게이이치 전 다저스 스카우트는 고교에 갓 입학한 오타니를 보고 첫눈에 반했다고 한다. 2010년 4월 연습 경기에서 우익수로 출전한 오타니가 3루에 송구하는 걸 보고 '투수 오타니'를 확신했다. 이후 고지마 전 스카우트는 눈이 오나 비가 오나 오타니를 보러 다녔다. "3년간 구단 경비의 80% 이상을 오타니에게 썼다"고 밝힐 정도였다. 오타니 역시 "고지마 전 스카우트는 고교 3년간 자신을 쭉 지켜본 유일한 스카우트"라며 "그가 있는 곳에서 야구하고 싶었고, 그래서 미국에 갈 생각이 들었다"라고 말했다. 하지만 오타니는 고심 끝에 니혼햄을 선택, 다저스행이 불발됐다.

2015년 프리미어12에 출전한 오타니 쇼헤이. 게티이미지

당시 일본 스카우트들의 평가는 "마쓰이 히데키 이래 최고 거포가 될 재목"이라며 투수가 아닌 '타자 오타니'에 주목했다. 오후치 다카시 당시 니혼햄 스카우트 팀장은 "(투수 오타니는) 공은 빨랐지만, 몸이 제대로 만들어진 상태가 아니라서 시간이 걸릴 것으로 봤다"라고 설명했다.

오타니는 니혼햄에서 5년을 보낸 뒤 2017년 11월 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통한 빅리그 진출을 선언했다. 그 5년간 오타니는 투수로도, 타자로도 단 한 번도 일본 최고의 선수였던 적이 없었다. "최고의 자리에 오른 뒤 미국에 가라"는 목소리도 작지 않았지만, 오타니는 "애초 일본 최고의 선수니까 MLB에 간다고는 생각하지 않는다"며 "불완전하니까 MLB에 도전해 완성해 나가겠다"라고 대답했다. 이때도 다저스는 오타니의 1차 선택(서류 제출 뒤 통과)을 받은 7팀 중 하나였다. 다만 당시 내셔널리그(NL)는 아메리칸리그(AL)와 달리 지명타자제도가 없어(2022년부터 NL도 지명타자 도입) 오타니가 '이도류'를 이어가기에는 어려움이 있었다. 결국, 오타니의 선택은 AL의 LA 에인절스였다.

두 번이나 엇갈린 오타니와 다저스의 인연이 세 번 만에 결실을 보았다. 리그와 팀은 달라도 LA의 생활과 기후 등은 이미 익숙할 것이다. 2013년부터 11년 연속 포스트시즌(PS)에 오른 다저스는 오타니의 PS 갈증을 해결해 줄 최적의 팀이다. 오타니는 에인절스에서 활약한 6년 동안 단 한 번도 PS 문턱을 넘지 못했다.

팔꿈치 수술을 받은 오타니는 내년 시즌 타자에 전념해야 한다. 장타력과 정확성에 풀스윙 후 1루까지 3.8초대를 끊는 빠른 발까지 갖춘 그가 어떤 성적을 거둘까. 2023년 '타자 오타니'는 44홈런과 OPS(출루율+장타율) 1.066을 기록했다.

야구 칼럼니스트

야구 전문 칼럼니스트로 네이버에서 아마야구 등을 다루는 '야반도주'를 공동 운영하고 있다. 기무라 고이치 기자가 네이버에 연재한 '야큐리포트'를 번역했으며, 김성근·김인식 감독 등과 함께 쓴 '감독이란 무엇인가'를 비롯해 '메이저리그 가이드북', '프로야구 크로니클', '킬로미터', '포수 교본' 등 다수의 야구 서적을 집필했다.