‘내 골수’에서 줄기세포 뽑아 치료… 관절 기능 좋아진다

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무릎 관절이 건강하려면 연골이 ‘쿠션’ 역할을 제대로 해야 한다. 그런데 나이가 들면서 연골은 점점 닳는다. 완전히 닳아 없어져 뼈와 뼈가 맞닿기 전에 빠르게 치료를 시작해야, 관절을 최대한 오랫동안 쓸 수 있다. 어떻게 치료해야 할까?

◇연골 다 닳기 전 치료 시작을
연골이 닳아 없어지는 무릎 관절염 초기에는 체중을 줄이고 무릎 주변 근육을 강화하는 것만으로도 증상이 개선된다. 그러다가 통증이 심해지면 약물·주사치료나 물리치료를 실시하기도 한다. 중기에 접어들면 이미 연골이 많이 손상된 것으로, 주사치료나 관절내시경 치료 등을 통해 적극적으로 관리해야 한다. 연골이 사라져서 뼈와 뼈가 완전히 붙은 말기에는 최후의 방법으로 인공관절 수술을 고려한다. 다만 인공관절 수술의 경우, 환자 입장에서 절개로 인한 통증, 긴 회복 기간, 전신 마취, 약물 주입에 따른 부작용 등이 부담될 수 있다.

◇자가 골수 줄기세포 주사치료, 효과·안전성 높아
최근 보건복지부 신의료기술로 인정받은 ‘자가 골수 줄기세포 주사치료’는 아직 인공관절 수술을 고려할 단계는 아니면서 무릎이 불편해 치료가 필요한 환자나, 회복 기간이 길고 전신 마취가 필요한 치료는 부담되는 환자에게 권장된다. 보건복지부 지정 관절전문병원 강북연세병원 박영식 원장은 “관절염 탓에 무릎이 아플 때 치료를 미루기보다는 적기에 병원을 찾아야 한다”며 “그러면 자가 골수 줄기세포 주사치료 등을 시도할 수 있고, 인공관절 수술이 필요한 시점을 최대한 늦출 수 있다”고 말했다.

자가 골수 줄기세포 주사치료는 환자의 장골능(골반뼈 근처)에서 자가 골수를 채취한 뒤 원심분리기로 줄기세포를 분리·농축시켜 무릎 관절강내 주사하는 식으로 이뤄진다. 줄기세포가 연골 재생을 도와 무릎 통증을 완화하고 관절 기능을 개선하는 효과가 있다. 기존 약물 주사 대비 통증 완화나 연골 재생 효과가 높고 부작용 위험은 낮은 치료법으로 꼽힌다. 박영식 병원장은 “환자 몸에서 추출한 골수를 농축시켜 사용하는 만큼, 높은 효과와 안전성을 기대할 수 있다”며 “시술 당일 걷고 움직일 수 있을 정도로 회복 속도가 빠르다는 것도 환자 입장에서는 큰 장점”이라고 말했다.

신의료기술 평가 결과에 따르면, 자가 골수 줄기세포 주사 치료는 무릎 골관절염 진단 기준인 ‘켈그렌­로렌스 분류법(KL)’ 2~3등급과 연골 결손 정도 국제표준기준(ICRS) 3~4등급에 해당되는 환자의 무릎 관절 통증 완화, 기능 개선 효과가 있는 기술로 확인됐다. 신의료기술 평가를 통과했다는 것은 여러 논문이나 실험을 통해 안전성과 효능이 증명됐다는 것으로 해석할 수 있다.

◇시술 경험 풍부하고 감염 관리 잘 되는 곳에서
자가 골수 줄기세포 주사치료는 골수 채취부터 원심분리기를 이용한 줄기세포 추출·분리·농축, 관절강내 주사에 이르는 모든 과정이 30분 내외로 빠르게 끝난다. 피부를 절개하지 않고 국소 마취 후 실시하기 때문에 회복이 빠르다. 주사 직후 통증으로 인해 하루 정도 입원이 필요하지만, 걷거나 움직이는 것은 곧바로 가능하다.

시술 시간이 짧다고 해서 시술이 쉬운 것은 아니다. 박영식 원장은 “추출·농축한 줄기세포를 치료가 필요한 부위에 정확히 주사해야 제대로 효과가 난다”며 “잘못 주사하면 효과를 보기 어려운 것은 물론, 오히려 다른 곳에 통증이 생길 수 있다”고 말했다. 그는 이어 “감염 문제를 피하기 위해 골수 채취·분리와 농축·주사에 이르는 모든 과정이 무균 상태에서 이뤄져야 한다는 점도 환자들이 꼭 알아둬야 할 것”이라고 말했다.

자가 골수 줄기세포 주사치료를 시행하면 면역 반응으로 인해 시술 후 부종이나 통증 같은 증상이 생길 수 있지만, 이는 대부분 2~3일 안에 개선된다.