머스크의 대형 우주선 공중서 '자폭'…잇단 실패에도 "믿을 수 없을 정도로 성공"

스페이스X, 스타십… 7개월만에 2차 시험발사
이륙 8분 후 스타십 공중폭발 프로그램 가동

테슬라 CEO인 일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 18일(현지시간) 발사했던 대형 우주선 ‘스타십(Starship)’의 두 번째 지구궤도 시험비행이 실패했다. 그러나 지난 4월 1차 시험발사 때엔 이루지 못했던 2단 로켓 분리에는 성공해 진일보한 성과를 거뒀다.

스타십은 탑재체 등이 실리는 우주선 스타십(2단)과 발사체인 슈퍼헤비(1단) 시스템으로 구성된다.

[이미지출처=AFP연합뉴스]

AP통신 등 외신 보도에 따르면 스페이스X는 이날 오전 7시 3분 미국 텍사스주 남부의 보카 치카 해변 우주 발사시설 스타베이스에서 높이 120m의 2단 발사체 스타십을 발사했다.

스타십은 발사 후 수직으로 솟아오르며 2단 로켓 하단인 슈퍼 헤비 로켓이 분리되고 90㎞ 상공으로 올라가 우주 궤도 진입을 시도했다.

하지만 발사 8분여 만에 슈퍼 헤비 로켓은 멕시코만 상공에서 폭발했다. 이어 2단 발사체 스타십도 고도 148㎞ 부근에서 교신이 두절되자 스페이스엑스는 추락에 따른 사고를 방지하기 위해 이륙 8분 후 스타십 공중폭발 프로그램을 가동했다.

당초 시험비행은 고도 240㎞의 궤도에 오른 뒤 지구를 한 바퀴 돌아 90분 후 하와이 인근 태평양 해상에 착수하는 것이 목표였다. 궤도비행엔 실패했지만 4월 1차 발사 때에 비하면 비행시간은 2배, 비행고도는 3배 이상 늘어났다.

1단 슈퍼헤비 부스터와 2단 스타십 우주선이 분리되는 모습. [사진출처=스페이스X]

스페이스X는 발사 실패 원인에 대해 “계획했던 것보다 슈퍼 헤비 부스터와 우주선이 빨리 분리됐다”고 분석했다. 하지만 “믿을 수 없을 정도로 성공적인 날”이라고 평가했다. 발사 현장에서 스타십 발사 장면을 지켜본 머스크 역시 발사 후 X(엑스·옛 트위터) 계정에 “스페이스X 팀 축하한다”는 내용의 글을 올렸다.

빌 넬슨 미국 항공우주국(NASA) 국장은 이날 자신의 엑스 계정에 "우주비행은 ‘할 수 있다’는 자세와 굉장한 혁신을 요구하는 어려운 모험"이라며 "오늘 시험 비행은 배움의 기회였으며 그들은 다시 날 수 있다"고 격려했다. 이어 "NASA와 스페이스X는 인간을 달, 화성, 그 너머로 데려갈 것"이라고 말했다.

스페이스X는 당초 17일 스타십을 발사할 예정이었으나 일부 부품 교체로 인해 발사가 하루 미뤄졌다.

스페이스X는 이번 시험 발사 실패의 원인 분석에 들어갈 예정이다. 미국 연방항공청(FAA)은 이에 대한 사고 조사를 감독할 것이라고 밝혔다.

발사 직전의 스타십 우주선. [사진출처=스페이스X]

스타십은 인류가 개발한 우주발사체 중 가장 크고, 가장 강력하다. 슈퍼헤비로 불리는 로켓 (1단)과 우주선을 겸하는 스타십(2단)으로 이뤄져 있다. 로켓(70ｍ)과 우주선(50ｍ)을 합친 높이가 120m로 40층 건물 높이에 해당한다. 이는 자유의 여신상(93.5m)보다 높다.

액체 메탄을 연료를 쓰고, 액체 산소를 산화제로 사용하는 ‘랩터 엔진’ 33개가 슈퍼헤비에 탑재된다. 스타십에는 6기가 들어간다. 랩터엔진은 팰컨9의 ‘멀린 엔진’ 보다 추력이 두 배 높다.

지난 4월 첫 번째 시험발사에서는 슈퍼헤비의 랩터엔진 33개 엔진의 폭발력으로 발사대 아래에 큰 구덩이가 생기면서 콘크리트 덩어리가 하늘 높이 올라가 주변 지역에 큰 피해를 줬다. 머스크는 지난 6월 첫 번째 발사 실패에 대한 분석을 토대로 스타십과 슈퍼헤비에 1000개가 넘는 사항을 조정했다고 밝혔다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr