"은퇴하면 아르헨티나도 끝!" 메시, 우루과이전 졸전에도 팬들은 호평..."36살에 4~5명 끌고 다녀"

(엑스포츠뉴스 이현석 기자) 리오넬 메시와 아르헨티나가 2026 월드컵(캐나다·멕시코·미국 공동개최) 남미 예선 첫 패배를 기록한 가운데, 팬들은 여전히 메시에 대한 강한 믿음을 보였다. 

아르헨티나는 17일(한국시간) 부에노스아이레스에 위치한 에스타디오 알베르토 호세 아르만도에서 열린 2026 월드컵 남미 예선 5라운드 우루과이와의 맞대결에서 0-2로 패했다. 

아르헨티나는 이날 경기 전까지 월드컵 남미 예선에서 무려 6년가량 무패 행진을 유지 중이었다. 아르헨티나가 월드컵 남미 예선에서 패한 것은 무려 2017년 7월 볼리비아전 0-2 패배가 마지막이었다. 이번 남미 예선에서도 4연승 행진 중이었는데, 우루과이에 발목을 잡혔다. 이번 패배에도 아르헨티나(승점 12)는 우루과이(승점 10)에 순위를 밀리지 않고 1위 자리는 유지했다. 

우루과이는 전반 41분 선제골을 넣었다. 아르헨티나 수비진영에서 공을 잡은 나우엘 몰리나가 상대팀 수비수 마티아스 비나의 압박에 공을 뺏기며 실점 상황을 연출했다. 비나의 크로스는 낮고 빠르게 아르헨티나 문전 앞으로 날아갔고, 페널티박스 오른쪽에 위치했던 로날드 아라우호가 이를 오른발 슛으로 마무리하며 골망을 갈랐다. 

아르헨티나는 해당 실점으로 지난 4경기 동안 7득점 0실점이었던 기록마저 깨지게 됐다. 

반격에 나선 아르헨티나는 후반 12분 메시가 페널티지역 오른쪽 바로 앞에서 얻은 프리킥을 감각적인 왼발 킥으로 시도했으나 볼이 크로스바 맞으며 아쉬움을 삼켜야 했다.

아르헨티나는 강하게 공세를 밀어붙이던 과정에서 두 번째 실점을 허용하고 말았다. 메시의 볼을 빼앗아 역습 감행하던 델라크루스가 하프라인에서 질주하던 누네스에 빠르게 볼을 뿌렸고 이를 잡은 누네스가 페널티지역 오른쪽에서 상대 문지기 마르티네스의 다리 사이로 오른발 슛을 쏴 다시 한번 아르헨티나 골망을 흔들었다. 메시의 발끝에서 상대 역습이 시작됐기에 더욱 안타까운 상황이었다. 

결국 아르헨티나는 분전에도 불구하고 후반 막판까지 득점을 기록하지 못하며 우루과이에 승리를 내주고 말았다.

이날 경기 선발 출전한 메시는 지난 10월 페루전에 이어 2경기 연속 풀타임을 소화했다. 앞서 메시는 9월 A매치 당시 에콰도르전에서 교체로 그라운드를 떠났으며, 볼리비아전에는 부상으로 출전하지 못했다. 10월 A매치 첫 경기인 파라과이전도 교체 출전에 그쳤는데, 직전 페루전과 이번 우루과이전 모두 선발 출전해 풀타임을 뛰며 아르헨티나를 이끌었다. 

직전 경기들과는 달리 이날 경기에서 메시가 팀을 승리로 이끌지는 못했다. 메시는 지난 10월 A매치 페루전에서는 홀로 2골을 기록하며 아르헨티나의 2-0 승리를 견인했다. 반면 이날은 득점 없이 침묵했다. 

특히 두 팀 신경전의 중심에 서며 비판을 받기도 했다. 전반 20분 상대 수비수 올리베라와 아르헨티나 미드필더 로드리고 데폴이 충돌하자, 메시가 달려와서 올리베라의 멱살을 잡았다. 충분히 레드카드도 나올 수 있는 상황이었지만, 다행히 메시가 상대를 저지하는 모습으로 판단되며 특별한 조치 없이 넘어갔다. 일부 팬들은 메시의 행동을 비판하며 "퇴장이었어도 할 말이 없다"라고 언급하기도 했다.

하지만 그럼에도 메시의 활약상에 대한 팬들의 주목도는 여전했다. 영국 매체 스포츠바이블은 17일 "메시의 우루과이전 경기 종합 영상이 화제다"라고 보도했다.

스포츠바이블은 "메시의 뛰어난 활약에도 불구하고 아르헨티나는 아라우호와 누녜스에게 실점하며 우루과이에 무너졌다. 일부 사람들은 메시가 퇴장을 피한 것이 행운이라고 말했다. 하지만 그는 파격적인 경기력으로 경기를 완벽하게 끌고 나갔다. 트레이드 마크인 드리블과 넓은 시야로 날카로운 패스도 선보였다. 우루과이 선수들도 메시가 공을 잡을 때마다 그의 위협을 알고 있었다. 팬들도 그의 경기에 대해 열광했다"라고 전했다. 

보도에 따르면 팬들은 메시의 우루과이전 경기 영상을 접하고 SNS를 통해 "그의 속도는 사라졌을지라도, 몸을 사용하는 방식은 전례가 없는 수준이다", "36세의 선수임에도 한두 명이 그를 막지 않는다. 그가 공을 잡으면 4, 5, 6명이 그의 주위에 있다", "메시가 은퇴하면 아르헨티나는 끝난다"라며 메시의 경기력에 엄청난 호평을 보내기도 했다.

한편 메시와 리오넬 스칼로니 감독은 이번 패배에도 실망하기보다는 반등의 의지를 다졌다. 

메시는 경기 후 인터뷰에서 "그들은 강렬하다. 우리의 게임을 되찾는 것이 어려웠다. 그들의 능력을 볼 수 있었고, 아주 잘했기에 우리가 패배해야 했다. 다만 이것 또한 테스트이기에 이런 일이 일어날 수 있고, 브라질에서 멋진 경기를 하려고 노력해야 한다"라고 경기 소감을 밝혔다.

스칼로니 감독도 "우리가 편하지 않았던 경기였다. 그들이 승리할 자격이 있었다"라고 언급하며 "또 어려운 경기가 다가오고, 최선을 다해 노력할 것이다"라며 패배에도 다음 브라질전을 최선을 다하겠다고 강조했다.

이어 "어려운 상황에서 벗어날 수 있는 조건을 충분히 보여준 것 같다. 팀으로 지고, 이기고 다른 방법은 없다. 우리가 세계 챔피언이기에 결코 지지 않을 것이라고 생각할 수는 없다. 우리는 무적이 아니라고 앞으로도 계속 말할 것이다. 선수들은 팬들의 지지를 받고 있다고 느끼며, 앞으로도 그랬으면 좋겠다"라며 아쉬운 승리에도 반등할 것이며, 팬들도 계속 선수들을 지지해 주기를 바란다는 마음도 숨기지 않았다. 

남미예선은 오는 22일 지구촌 축구팬들의 시선을 모을 것으로 보인다. 22일 오전 9시30분 축구의 성지로 불리는 브라질 리우 마라카낭에서 브라질과 아르헨티나가 격돌하기 때문이다.

브라질 역시 17일 콜롬비아 원정에서 0-2로 져 승점 7로 10개국 중 5위까지 내려간 상태다. 브라질은 지난 달 홈에서 베네수엘라와 비기더니 우루과이 원정에서 0-2로 지면서 체면을 구겼다. 이어 콜롬비아 원정에서도 참패하며 남미 예선에서 2연패 늪에 빠지는 보기 드문 장면을 연출했다.

지난달 우루과이전에서 다친 간판 스타 네이마르는 인대 부상으로 이번 명단에서 빠졌다. 브라질 축구 성지 마라카낭에서 격돌하는 가운데 두 팀이 사력을 다해 싸울 것으로 보인다. 메시 입장에서도 브라질과 라이벌전에서 맹활약하고 승리를 챙기면 우루과이전에서 살짝 구긴 자존심을 회복할 수 있을 전망이다.

메시는 "브라질과의 경기는 예선을 떠나 개별 경기다. 브라질전엔 많은 역사가 있다"며 "그들을 존중하지만 우리가 분위기를 바꿔야 한다"며 승리를 다짐했다. 두 팀 중 패하는 팀은 월드컵 본선행을 향한 가시밭길이 불가피하다. 두 팀 모두 손쉬울 것으로 여겨졌던 남미 예선에서 의외로 고전하고 있다. 벼랑 끝 절박한 심정을 갖고 싸우게 됐다.

사진=AFP, 로이터/연합뉴스

이현석 기자 digh1229@xportsnews.com