국내 첫 자궁 이식 사례 나왔다…“통상 임신·출산해야 최종 성공”

삼성서울병원 다학제팀, 대한이식학회 추계학술대회서 보고…선천성 불임 여성들에 희망

삼성서울병원 자궁이식팀.

국내 최초로 자궁 이식 사례가 나왔다. 현재 자궁을 이식받은 여성은 임신(체외수정)을 시도 중인 것으로 알려졌다. 학계에서는 통상 이식받은 자궁을 통해 임신과 출산까지 이뤄져야 최종 성공으로 본다.

삼성서울병원 다학제 자궁이식팀은 ‘MRKH(Mayer-Rokitansky-Küster-Hauser) 증후군’을 가진 35세 여성에게 지난 1월 뇌사자의 자궁을 이식해 10개월 째 별다른 거부반응
없이 안정적으로 이식 상태를 유지 중이라고 17일 밝혔다. 환자는 월경 주기가 규칙적인 만큼 이식된 자궁이 정상 기능 중이라는 게 연구팀 설명이다.

이 병원 박재범 이식외과 교수는 이날 대한이식학회 추계 국제학술대회에서 이 같은 국내 최초 자궁 이식 사례 보고를 했다.

다학제팀에는 박재범·이교원 이식외과 교수, 박성해 이식외과 임상강사, 오수영·이유영·이동윤·김성은·노준호 산부인과 교수, 임소영 성형외과 교수, 김찬교 영상의학과 교수, 김민제 영상의학과 임상강사, 김현수 병리과 교수, 고재훈 감염내과 교수, 정선우 변호사, 최주영 간호사 등이 참여했다.

MRKH 증후군은 선천적으로 자궁과 질이 없거나 발달하지 않는 질환이다. 여성 5000명당 1명꼴로 발병하는 것으로 추산된다. 대개 청소년기 생리가 시작하지 않아 찾은 병원에서 우연히 발견하는 경우가 많다. 난소 기능은 정상적이어서 호르몬 등의 영향이 없고 배란도 가능하다. 이론적으로 자궁을 이식받으면 임신과 출산도 가능하다.

이번에 자궁 이식 수술을 받은 여성 역시 MRKH 증후군 환자로 결혼 이후 임신을 결심하고 2021년 삼성서울병원의 문을 두드렸다. 당시는 병원이 2019년부터 준비한 다학제 자궁이식팀이 이듬해 정식으로 팀을 꾸리고, 관련 임상연구를 시작한 지 1년 정도 될 때였다.
환자의 적극적인 의지에 자궁이식팀 역시 속도를 냈다고 한다.

국내 ‘첫 사례’인 만큼 자궁이식팀은 법적 자문과 보건복지부 검토를 진행하고 기관생명윤리위원회(IRB) 심사까지 모두 마쳐 절차적 정당성을 갖춘 뒤 신중히 접근했다.

어렵게 시작한 자궁이식 연구는 첫 시도에서 벽에 부딪혔다. 지난해 7월 처음 이식 때 생체 기증자(모친)의 자궁을 환자에게 이식했지만, 이식 자궁에서 동맥과 정맥의 혈류가 원활하지 않아 2주만에 제거해야 했다.

절망의 위기에도 환자의 굳은 결심을 보고 자궁이식팀은 다시 힘을 내어 뇌사자의 자궁 기증을 기다렸다. 다행히 첫 이식 실패 6개월 여 만인 지난 1월 까다로운 조건을 충족하는, 고대하던 뇌사 기증자가 나타나 두 번째 이식수술을 시도하게 됐다.

환자는 이식 후 29일만에 ‘생애 최초’로 월경을 경험했다. 자궁이 환자 몸에 안착했다는 신호다. 첫 월경 이후 환자는 규칙적인 생리주기를 유지 중이다. 이식 후 2, 4, 6주, 4개월, 6개월째 조직검사에서 거부반응 징후도 나타나지 않아 이식한 자궁이 환자 몸에 완전히 자리잡았다는 평가가 나왔다. 남은 과제로 환자와 자궁이식팀 모두 아기가 찾아오기를 기다리는 중이다.

박재범 이식외과 교수는 “자궁 이식은 국내 첫 사례이다 보니 모든 과정을 환자와 함께 ‘새로운 길’을 만들어간다는 심정으로 신중에 신중을 거듭했다”면서 “첫 실패의 과정은 참담했지만, 환자와 함께 좌절하지 않고 극복해 무사히 자궁이 안착돼 환자가 그토록 바라는 아기를 맞이할 첫 걸음을 내딛을 수 있어 다행”이라고 말했다.

이유영 산부인과 교수는 “어려운 선택을 한 환자와 이를 응원한 많은 사람들의 노력이 헛되지 않도록 끝까지 최선을 다하겠다. 남은 과정 역시 희망이 계속되길 함께 해주길 바란다”고 전했다.

자궁 이식은 전 세계적으로 2000년 사우디아라비아에서 처음 시도된 바 있다. 당시 환자는 이식 100일만에 거부반응으로 이식한 자궁을 떼어내 안착에는 실패한 것으로 보고됐다. 이후 2014년 스웨덴에서 자궁 이식과 더불어 출산까지 성공하면서 본격적으로 세간의 관심을 받기 시작했다.

미국 베일러대학병원이 2021년 발표한 논문에 따르면 2016~2019년 이 병원에서만 20명에게 자궁 이식이 시도돼 14명이 이식됐고, 이 중 11명(79%)이 출산까지 마친 것으로 보고됐다.

지난 9월 미국에서 개최된 국제 자궁이식학회에서 전 세계적으로 삼성서울병원 성공 사례를 포함해 109건에 이르는 것으로 발표됐다. 재이식 시도는 이번 사례가 세계 최초로 알려졌다.

병원 측은 이번 성공을 발판 삼아 또 다른 환자의 자궁 이식을 준비 중이다. 국내에서도 이처럼 자궁이식 성공 경험이 계속 쌓이면, MRKH 환자 등 자궁 요인에 의한 불임으로 아이를 간절히 원하는 환자들에게 자녀 출산의 새로운 희망을 안겨줄 것으로 기대된다.

민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr

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