[의학칼럼] 극심한 어깨 통증, 조기 치료가 중요한 이유는?

안양윌스기념병원 관절센터 손원수 부병원장​

최근 60대 중반 남성 환자가 철봉 운동만 하면 어깨가 아프다며 병원을 찾았다. 환자는 오십견을 의심했지만 MRI 검사 결과 회전근개 파열로 확인됐다. 사실 증상만으로 오십견과 회전근개파열을 구분하기란 쉽지 않다. 치료를 위해서는 통증과 불편함을 유발하는 원인을 정확하게 아는 것이 무엇보다 중요하기 때문에 병원에서 반드시 필요한 검사를 받아보는 것이 좋다.

위의 환자의 경우 회전근개 일부가 살짝 손상된 정도였기 때문에 약물치료와 주사치료로도 증상이 많이 호전됐다. 회전근개 파열은 관절에 직접적인 문제가 생긴 것이 아니기 때문에 어깨를 무리하게 사용하지 않는다면 일상생활에는 큰 무리가 없다. 단 당분간 철봉은 하지 않은 것이 좋다고 당부했다.

우리 몸에서 유일하게 360도 회전이 가능한 관절 어깨. 어깨는 운동 범위가 매우 넓은 부위이다. 운동 범위가 넓다는 것은 불안정한 구조를 갖고 있다는 것을 의미한다. 그럼에도 어깨에 붙어 있는 회전근개가 어깨의 안정성을 유지해주기 때문에 우리는 자유자재로 어깨를 사용할 수 있다.

회전근개는 어깨 관절을 잡아주는 네 개의 힘줄(극상근, 견갑하근, 소원근, 극하근)로 구성되어 있다. 안타깝게도 나이를 먹을수록 근육과 힘줄이 변화하면서 제 기능을 하지 못해 작은 충격에도 쉽게 파열되기도 한다.

어깨회전근개 파열이 발생한 경우 어느 힘줄이 끊어졌느냐에 따라 통증부위가 다르지만 일반적으로 팔을 최대로 들어 올렸을 때 혹은 팔을 돌릴 때 통증이 나타난다. 위의 환자가 철봉을 할 때마다 어깨 통증이 발생한 이유다. 또한 야간에 통증이 심해지는데 잠을 자기 위해 파열된 쪽으로 누웠다가 통증으로 잠을 설쳤다고 호소하는 사람들도 많다.

회전근개 파열의 경우 파열 정도에 따라 치료법을 결정하게 되는데, 조기에 적절한 치료를 받는다면 계속되는 어깨 손상을 막을 수 있다. 일반적으로는 힘줄 두께의 파열이 50% 이하일 경우 주사치료나 체외충격파치료, 재활운동치료 등의 보존적인 치료를 시행하며 초기에는 보존적 치료만으로도 증상을 완화할 수 있다.

그러나 50% 이상인 경우에는 회전근개를 봉합하는 회전근봉합술을 시행한다. 이 때는 잠을 잘 수 없을 정도의 통증이 나타나기 때문에 수술적 치료를 피할 수 없다. 회전근봉합술은 가느다란 관절경을 이용하여 끊어진 힘줄의 위치를 확인하고 실이 달린 나사를 통해 파열된 회전근을 뼈에 붙게 해주는 수술이다. 관절경을 관절 내부로 삽입하면 회전근개파열과 동반된 관절내의 이상도 발견될 수 있어 그 즉시 치료할 수 있다는 장점이 있다.

회전근개 파열은 노년층 뿐만 아니라 스포츠를 즐기는 젊은 층이나 어깨를 과도하게 사용하는 직업군에서도 흔하게 발생한다. 어깨 근육은 한번 손상되면 자연 회복을 기대하기 어렵기 때문에 파열을 막기 위해서는 평소 충분히 어깨 관절을 풀어주는 것이 좋다. 충분한 스트레칭은 관절의 유연성과 근력을 강화하는데 도움을 줘 부상 예방에 효과적이다.

간혹 회전근개 부분 파열이 전층 파열로 진행할 경우 오히려 통증이 줄어드는 경우가 발생하는데, 이를 방치한다면 광범위 파열로 이어져 수술이 불가피하다. 수술을 피하고 싶다면 증상 초기에 반드시 적절한 치료를 받아야 한다. 만약 어깨 통증이 반복적으로 나타난다면 신속하게 병원을 찾아 현재 어깨 상태를 꼭 확인하길 바란다.

(*이 칼럼은 안양윌스기념병원 관절센터 손원수 부병원장의 기고입니다.)