간암 피하고픈 B형 간염 환자 '이 때' 치료 시작해야

간수치가 아닌 바이러스 수치를 기준으로 B형 간염 치료를 시작하면 간암 발생자 수를 1/6로 낮출 수 있다. /게티이미지뱅크

간암 발생 위험이 매우 크다고 알려진 만성 B형 간염 환자가 간암을 예방하려면, 간수치가 아닌 바이러스 수치를 기준에 따라 B형 간염 치료제 복용을 시작해야 한다는 최신 연구결과가 나왔다. 우리나라 만성 B형 간염 치료제 보험급여는 간수치를 기준으로 설정돼 있어 파급력이 클 것으로 보인다.

서울아산병원 소화기내과 임영석·최원묵 교수팀이 만성 B형 간염 성인 환자 9709명을 대상으로 간암 발생 위험을 수년간 추적관찰한 결과, 간수치가 정상이라도 바이러스 수치를 기준으로 간염 치료를 시작하면, 간암 발생자 수를 최대 1/6로 줄일 수 있는 것으로 나타났다. 그동안 학계에서는 바이러스 수치에 비례해 간암 발생 위험이 선형적으로 증가하고, 간염 치료를 시작한 후에는 바이러스 수치가 간암 발생 위험과 연관이 없다고 여겨왔으나 이를 뒤집는 결과다.

구체적으로 보면, 연구팀은 B형 간염 바이러스 수치가 혈액 1mL당 100만 단위(6 log10 IU/mL) 정도였던 환자들에서 간암 발생 위험이 가장 높음을 확인했다. 이 환자들은 장기간의 간염 치료 중에도 간암 발생 위험도가 50% 정도 낮아질 뿐 여전히 가장 높은 위험도를 유지했다. 환자의 혈액 내 B형 간염 바이러스 수치가 100만 단위에서 멀어질수록 즉, 더 높아지거나 낮아질수록 간암 발생 위험은 점진적으로 감소하며, 이러한 관계는 간염 치료 중에도 유지됐다.

또한 연구팀은 국내 5개 대학병원(서울아산병원, 경희대학교병원, 삼성서울병원, 서울대학교병원, 분당서울대학교병원)에서 B형 간염 치료를 시작한 성인 환자 4693명을 평균 7.6년간 추적관찰했는데 그 가운데 193명에서 간암이 발생했다. 반면 간염 치료를 받지 않은 5016명 중에서는 322명에게서 간암이 발생했다. 간염 치료는 간암 발생 위험을 전체적으로 약 50% 감소시키는 것이 확인된 것이다.

하지만 치료군과 비치료군 모두에서 바이러스 수치가 혈액 1mL당 100만 단위(6 log10 IU/mL)인 경우 간암 발생 위험이 가장 컸다. 반면 바이러스 수치가 100만 단위에서 멀어질수록, 즉 매우 적거나(1만 단위 미만) 매우 많은(1억 단위 이상, ≥8 log10 IU/mL) 환자들은 간암 발생 위험이 가장 낮았다.

결과적으로 바이러스 수치가 1억 단위 이상에서 치료를 개시한 환자들에 비해 100만 단위에서 치료를 받지 않은 환자들의 간암 발생 위험은 최대 6.1배나 높았다.

연구팀은 "이번 연구는 간수치가 정상이라도 바이러스 수치를 기준으로 간염 치료를 조기에 시행한다면 간암 발생자 숫자를 최대 6분의 1로 감소시킬 수 있음을 시사해 의의가 크다"고 밝혔다. 이어 연구팀은 "간암을 잘 예방하기 위해서는 바이러스 수치가 매우 높을 때(1억 단위 이상, ≥8 log10 IU/mL) 또는 상당히 낮을 때(1만 단위 미만) 간염 치료를 개시하는 것이 최선이라는 결론을 도출했다"며 "간암 위험도를 낮게 유지하려면 복잡한 B형 간염 치료 개시 기준을 혈중 바이러스 수치만을 기준으로 단순화하고 일찍 치료를 시작해야 한다"고 밝혔다.

한편, 현재 우리나라 B형 간염 치료 건강보험 급여기준은 매우 복잡하다. 바이러스 수치가 최소 2000단위 이상이면서 간수치(AST 또는 ALT)가 정상 상한치의 2배(80 IU/L) 이상이어야 한다. 혈중 바이러스 수치가 높아도 간수치가 정상이면 치료를 시작할 수 없다.

서울아산병원 소화기내과 임영석 교수는 “매년 국내에서 약 1만 2000명의 간암 환자가 새롭게 진단되는데, 대부분 중년 남성이다보니 심각한 사회경제적 손실과 가정 위기가 발생한다"며 "혈중 B형 간염 바이러스 수치가 2000 IU/mL 이상인 성인 환자는 간수치와 상관없이 간염 치료를 바로 시작할 수 있도록 건강보험 급여기준을 개정해야 한다"고 밝혔다. 그는 "그러면 1년에 약 3000명, 향후 15년간 약 4만여 명의 간암 발생을 예방할 수 있다"고 말했다.

이어 임 교수는 “B형 간염 치료시기를 간염 바이러스 수치를 기준으로 단순화하고 앞당길 경우, 간암 발생을 예방함으로써 사회적인 비용 부담은 오히려 감소한다는 점은 이미 입증됐다”고 강조했다.