시큰거리고 붓는 무릎… 더 늦기 전에 치료해야 하는 이유

사진= 클립아트코리아

무릎 연골이 손상되는 원인은 다양하다. 대표적인 게 노화다. 연골은 나이가 들수록, 무릎 관절을 많이 쓸수록 계속 닳는다. 이렇게 닳은 연골은 여러 증상을 유발한다. 무릎이 시큰거리고 이유 없이 붓는가 하면, 통증이 심해 걷기 어려워지기도 한다.

관절염은 연골이 남았을 때 빨리 치료를 시작하는 것이 좋다. 관절염 초기에는 체중을 줄이고 무릎 주변 근육을 강화하는 것만으로 증상이 개선될 수 있다. 통증이 심하면 약물·주사치료나 물리치료를 고려해야 한다. 중기에 접어들었다면 주사치료, 관절내시경 치료 등을 통한 적극적인 관리가 필요하다. 보건복지부 지정 관절전문병원 강북연세병원 최유왕 병원장은 “연골이 조금이라도 남았을 때 치료를 시작해야 치료 효과가 좋고, 환자가 받는 부담도 덜하다”고 말했다.

연골이 다 닳아서 뼈와 뼈가 완전히 붙은 말기에는 인공관절치환술이라는 비교적 큰 수술을 받아야 치료가 가능하다. 다만 환자 입장에서는 절개 수술로 인한 통증, 긴 회복 기간 등이 큰 부담으로 작용할 수밖에 없다. 통증이 심한 무릎 관절염 환자가 치료를 복잡하고 위험하다고 생각하는 것도 이 때문이다. 그러나 무릎이 매우 불편하다고 호소하는 환자들 중에서도 아직 인공관절 치환술을 고려할 단계가 아닌 경우가 있으므로, 미리 겁먹고 치료를 피하기보단 빠르게 병원 검사를 받고 그 전에 시행할 수 있는 치료를 적극적으로 받는 것이 좋다.

실제 많은 중장년 관절염 환자가 수술에 대한 부담으로 인해 주사 치료를 선택하곤 한다. 대표적인 게 최근 보건복지부 신의료기술로 인정받은 ‘자가 골수 줄기세포 주사치료’다. 환자 골반뼈 근처에서 골수를 채취해 원심분리기로 줄기세포를 분리·농축한 뒤 무릎 관절강내에 주사하는 치료법으로, 줄기세포가 연골 재생을 도와 무릎 통증이 완화되고 관절 기능이 개선된다. 회복이 빠르고 절개 없이 국소 마취 후 진행 가능하다는 점이 장점으로 꼽히며, 골수 채취부터 원심분리기를 이용한 줄기세포 추출·분리·농축, 관절강내 주사에 이르는 모든 과정이 30분 내외에 끝날 만큼 시술 시간 또한 짧다. 주사 직후 통증 때문에 하루 정도 입원이 필요하지만, 걷거나 움직이는 것은 곧바로 가능하다.

보건복지부 신의료기술 평가 결과에 따르면, 자가 골수 줄기세포 주사 치료는 무릎 골관절염 진단 기준인 ‘켈그렌­로렌스 분류법(KL)’ 2~3등급과 연골 결손 정도 국제표준기준(ICRS) 3~4등급에 해당되는 환자의 무릎 관절 통증 완화, 기능 개선 효과가 있는 기술로 확인됐다. 신의료기술 평가를 통과했다는 것은 여러 논문이나 실험을 통해 안전성과 효능이 증명됐다는 것으로도 볼 수 있다. 최 병원장은 “자가 골수 줄기세포 주사치료는 환자 몸에서 채취한 골수를 사용하는 방식”이라며 “기존 약물 주사 대비 통증 완화나 연골 재생 효과가 높고 부작용 위험은 낮다”고 말했다.

시술 시간이 짧지만 쉬운 시술은 아니다. 줄기세포를 치료가 필요한 정확한 부위에 주사해야 제대로 효과를 볼 수 있다. 잘못 주사하면 오히려 다른 곳에 통증이 생길 수도 있다. 또한 감염 문제를 피하기 위해서는 골수 채취부터 주사에 이르는 모든 과정이 무균 상태에서 이뤄져야 한다. 최유왕 병원장은 “시술 전 의료진의 골수 주사치료 경험과 무균 시설 구비 여부를 반드시 확인하기 바란다”고 말했다.