대선 허위보도 수사 확대…'배후'로 확대될까 정치권 촉각

檢, 경향신문·뉴스버스 압수수색
'부산저축은행 봐주기 수사 허위보도'
당시 野 대선 캠프 수사 여부 주목

검찰이 '대선 여론조작 의혹'과 관련해 지난 11일 오전 서울 여의도 국회 김병욱 더불어민주당 의원실에 대한 압수수색을 진행하고 있다. ⓒ뉴시스

지난 대선 당시 '대장동 몸통은 윤석열'이라는 더불어민주당 측 주장의 근거로 이용됐던 '허위·왜곡 보도'에 대한 검찰의 수사가 확대되고 있다. 특히 언론 보도와 이어진 대대적인 여론 확산 과정에 배후가 있었다는 국민의힘 주장의 실체가 밝혀질지 주목된다.

26일 법조계에 따르면, 서울중앙지검 특별수사팀(강백신 반부패수사1부장)은 이날 오전 정보통신망법상 명예훼손 혐의로 경향신문 전·현직 기자 2명의 주거지에 검사와 수사관을 보내 압수수색에 나섰다. 뉴스버스 전직 기자의 주거지도 압수수색 대상에 포함됐다.

이들은 대선을 5개월 여 앞둔 지난 2021년 10월 대장동 초기 사업자 이모 씨가 부산저축은행 대출브로커 조우형 씨에게 10억원의 불법자금을 건넸다는 기사를 보도한 바 있다. 나아가 윤석열 당시 대검 중수부 2과장이 이 사실을 알고도 묵인, 소위 봐주기 수사를 했다는 의혹을 제기했다.

그런데 이 씨는 검찰 조사에서 "대검 중수부는 조씨에게 건넨 10억원을 묻지 않았다"며 인터뷰 내용이 왜곡됐다는 취지의 진술을 한 것으로 알려졌다. 검찰은 대장동 의혹이 불거진 이후 허위 프레임을 만든 정황이 있다고 보고 일련의 보도 과정 경위 파악에 집중할 예정이다.

이에 앞서 검찰은 지난달 14일 같은 혐의로 뉴스타파와 JTBC, 리포액트에 대한 수사에도 착수한 바 있다. 이번 압수수색으로 대선개입 여론조작 의혹을 받는 매체는 총 다섯 곳으로 늘어나게 됐다.

정치권에서는 검찰의 수사가 더불어민주당 대선 캠프의 개입 여부까지 확대될 것인지 예의주시하고 있다. 조수진 국민의힘 최고위원은 앞서 대선 허위보도와 관련해 "배후를 밝혀내는 것이 핵심"이라며 "이재명 민주당 대표가 공모했을 가능성이 있다. 가짜뉴스로 선거를 조작하려 했다면 중대한 국기문란에 해당한다"고 지적한 바 있다.

국민의힘은 이번 사건의 최초 발단이 된 '신학림·김만배 허위 녹취록'와 관련해 △6개월 전 인터뷰를 대선 사흘 전 보도한 점 △친민주당 언론의 대대적 후속 보도 △기다렸단 듯 이재명 대표와 민주당의 인용 및 SNS 확산 등 일지를 보면 배후가 없이는 불가능하다고 보고 있다.

여론 조작 정황이 확인된 판결도 일부 나오며 실마리도 잡혀가고 있다. 대선 3일 전인 2021년 3월 6일 모 인터넷 커뮤니티에 '화천대유는 윤석열의 봐주기 수사가 시작이었군요'라는 제하의 게시글이 올라오고 추천 수가 급증하며 사이트 내 접근성이 좋은 위치로 배치되는 일이 있었다. 국민의힘 선대위 법률지원단 유상범 단장과 배철순 당무감사실장 주도로 고발이 진행됐고, 자동스크립트를 이용한 추천 조작이 있었음이 수사에서 확인됐다.

당시 법률지원단에서 실무를 지휘했던 권오현 변호사는 "당시 댓글이 비정상적으로 올라갔고 특정 조직에 여론 조작을 지시했다는 보도도 있었다"며 "대선 직전 대한민국의 민주주의와 선거 제도의 근간을 흔들면서까지 여론 왜곡을 시도했던 조직의 주체가 누구인지, 누구의 지시에 의한 것인지 아직 밝혀지지 않고 있는데 반드시 밝혀야 한다"고 촉구했다.