정부 "동해로 귀순한 북한 주민 4명, 진정성 확인 중"

24일 오전 동해상 北 주민 4명 '귀순의사'
통일부 "합신에서 진성 탈북민 여부 확인"
'동해 귀순' 탈북어민 강제북송 이후 처음

북한에서 신원이 확인되지 않은 4명이 강원 속초시 일대 해상으로 내려와 귀순의사를 표시한 것에 대해 정부는 '진정성'을 확인하는 단계라고 밝혔다.

통일부 당국자는 24일 기자들과 만난 자리에서 관련 질의에 "관계 기관이 조사를 진행 중인 만큼 (귀순 여부 등을) 자세히 확인해주기 어렵다"면서도 "합동신문에서 진성 탈북민 여부와 북한에서의 경력 등 여러 가지 내용을 확인하는 과정"이라고 말했다.

2019년 7월 고성 해안가에서 발견된 북한 목선 [사진제공=합동참모본부]

다만 이 당국자는 귀순 추정 인원들의 성별이나 연령대, 가족관계 여부 등 모든 사안에 대해 "확인해줄 내용이 없다"고 선을 그었다. 정부가 귀순 여부 등에 관해 신중한 태도를 보이는 것은 최종 귀순 여부가 합동신문을 거친 뒤에야 확정되기 때문으로 보인다. 드물지만, 조사 과정에서의 변심으로 북송을 희망하는 경우도 더러 있는 것으로 알려졌다.

북한 주민들이 남한으로 귀순하면 군·검찰·국가정보원 등 관계 기관이 참여한 가운데 북한이탈주민보호센터(정부합동신문센터)에서 탈북 배경과 위장 탈북 여부 등을 조사받게 된다. 조사에는 90일, 연장을 거치면 최장 120일 정도가 소요된다.

통일부 당국자는 이번 귀순이 2019년 11월 이후 첫 동해상 귀순이라는 점도 확인했다. 문재인 정부 시절이던 당시 북한 선원 2명이 목선을 타고 귀순했다가 강제로 북송된 바 있다. 통일부는 강제북송 재발을 방지하기 위해 합신에 참여할 방침이다.

북한이탈주민보호센터(정부합동신문센터) 전경 [이미지출처=연합뉴스]

정부 소식통은 이날 오전 아시아경제와의 통화에서 "북한에서 4명이 속초 지역 해상으로 귀순의사를 표시하며 들어온 것으로 안다"고 전한 바 있다. 이 소식통은 "귀순자는 인민군 신분이 아닌 일반 주민으로 알고 있다"며 "귀순 배경이 '탈북'이라는 점만 확인되면 합동신문 절차 등에 오랜 시간이 소요되지 않을 것"이라고 설명했다.

합동참모본부도 "이른 새벽부터 동해 북방한계선(NLL) 인근 해상에서 특이 징후가 있어 다양한 상황에 대비한 작전적 조치를 하고 있었다"며 "북한에서 귀순한 것으로 추정되는 소형 목선에 대해서는 레이더, 열영상감시장비(TOD) 등 감시장비로 해상에서 포착·추적했으며 해경과의 공조로 속초 동방 해상에서 신병을 확보했다"고 밝혔다.

귀순한 것으로 추정되는 인원들은 남한에서 쓰이는 배와 구조가 확연히 다른 소형 목선을 타고 넘어온 것으로 알려졌으며, 이날 오전 7시10분께 속초시 외옹치항 인근 해상에서 조업 중이던 어민이 '이상한 배가 있다'고 신고하기도 했다.

한편, 통일부에 따르면 올해 3분기까지 국내로 입국한 탈북민은 총 139명으로 집계됐다. 상반기 99명에서 40명 늘어난 수치이자, 지난해 동기 42명 대비 3배 이상 증가한 것이다. 이 통계에는 지난 5월 서해로 귀순한 일가족 단위 '보트피플'도 포함됐다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr