특급 도우미 매디슨의 찬사 “SON, 환상적인 주장”

지난 9월 25일 열린 아스널과의 북런던 더비에서 팀의 두 번째 골을 합작한 뒤 함께 세리머니를 펼치고 있는 손흥민과 매디슨. 이날 손흥민은 2골, 매디슨은 2도움을 올렸다. 사진=게티이미지

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘의 특급 도우미로 떠오른 제임스 매디슨이 ‘주장’ 손흥민에 대해 “매일 안아주고 싶다. 그는 매우 환상적이다”라며 찬사를 보냈다.

영국 매체 더 선은 지난 22일(한국시간) 매디슨과의 인터뷰를 공개하면서, 엔지 포스테코글루 감독 체제에서의 토트넘과 손흥민에 대한 내용을 보도했다.

눈길을 끈 건 단연 손흥민에 대한 매디슨의 생각이었다. 매디슨은 손흥민에 대해 “아침에 볼 때마다 안아주고 싶은 사람이다. 레스터 시티에 있을 때도 그를 잘 몰랐지만, 손흥민인 나에게 다가와 악수를 나누고 포옹하며 칭찬해 주곤 했다”고 전했다. 이어 “그는 그렇게 할 필요가 없음에도, 다른 사람들에게 자신의 시간을 내어준다. 그는 곁에 있고 싶은 따뜻한 사람이며, 모범을 보여주는 환상적인 주장이다”라고 치켜세웠다.

찬사는 멈추지 않았다. 매디슨은 “손흥민은 훌륭한 주장이고, 기준이 높기 때문에 그를 실망시키고 싶어 하지 않을 것이다. 훌륭한 주장이며, 친구다”라고 덧붙였다. 매체 역시 “손흥민과 매디슨은 이미 서로를 잘 이해하고 있으며, 이들의 호흡은 포스테코글루 감독이 초반 성공할 수 있는 큰 이유였다”라고 주장했다.

동시에 매디슨은 “프리시즌과 친선경기 중 시간이 더 필요할 것이란 생각은 했다”면서 “손흥민 뿐만 아니라 모든 공격수와 호흡을 맞추는 데에는 시간이 필요하다. 경기장에서 최고의 관계를 쌓아가야 한다. 서로에게 익숙해 져야 한다”고 전했다. 그는 전 동료인 제이미 바디와 했던 것을 손흥민과 하고 있다고 전하면서 “상대가 좋아하는 돌파를 배워야 했다. 나는 어시스트를 받고, 패스를 전하는 걸 좋아하는데 이를 위해선 공격수들과 같은 합을 맞춰야 했다. 훈련하고 이야기하며 익숙해지는 데 시간이 걸렸지만, 적응해 가고 있는 것 같다”고 돌아봤다.

매디슨이 손흥민에 대해 찬사를 보낸 건 이번이 처음이 아니다. 시간을 되돌려 지난 8월. 손흥민은 토트넘에서 ‘주장’으로 정식 부임한 뒤 브렌트포드과의 개막전에 나섰다. 이때 토트넘 선수단은 킥오프 전 원정 팬들 앞까지 다가가 둥그렇게 모여 허들을 진행했다. 당시 영국 현지 매체에 따르면, 해당 아이디어는 손흥민의 몫이었다. 매디슨은 풋볼런던을 통해 “경기 전날 손흥민이 문자를 보내 ‘원정 팬들 앞에서 허들을 하고 싶다’는 아이디어를 냈다. 손흥민의 의견대로 팬들 앞에서 팀 토크를 했는데, 팬들이 정말 좋아했다”라며 “덕분에 긍정적으로 출발할 수 있게 됐다”라고 말한 바 있다.

한편 매디슨은 포스테코글루 감독에 대해서도 ‘알파 메일(우두머리)’이라는 표현을 붙였다. 매체에 따르면 매디슨은 포스테코글루 감독에 대해 “권위와 카리스마가 넘쳐서 거물급 스타들도 입을 다물고 귀를 기울인다”며 “동기부여를 주는 훌륭한 연설가다. 그가 말할 때 모두가 집중한다. 눈도 깜빡이지 않는다. 경기 전날, 당일에 대화를 나누며 선수들을 격려하고 경기에 나설 수 있게 한다”라고 설명했다. 이어 “포스테코글루 감독은 축구를 삶, 가족과 연관시킨다. 그를 위해 뛰고, 달리고 싶게 만든다. 타고난 재능이 있다”라고 덧붙였다.

매디슨의 찬사대로, 올 시즌 토트넘은 2023~24시즌 EPL에서 순항하고 있다. 개막 후 8경기 무패 행진(6승 2무)을 달리고 있고, 9라운드에 돌입하기 전까지 당당히 1위에 올랐다.

지난 8월 본머스와의 경기에서 득점 후 합작 세리머니를 펼치는 매디슨(오른쪽부터), 손흥민, 우도지의 모습. 사진=게티이미지

주역은 손흥민과 매디슨이었다. 손흥민은 6골, 매디슨은 2골 5도움으로 토트넘의 승리를 견인했다. 특히 매디슨은 손흥민의 새로운 파트너로 주목받고 있다.

당초 토트넘의 2023~24시즌 전망은 불투명했다. EPL 역대 최다 득점 2위(213골) 해리 케인이 팀을 떠나 전력이 크게 약화했다. 케인-손흥민으로 이어지는 필승 득점 공식마저 깨졌다. 대체자로 활약한 히샤를리송은 프리시즌 이후에도 부진했고, 이외 최전방 공격수 영입 없이 시즌을 맞이했다. 셀틱(스코틀랜드)에서 도메스틱 트레블(국내대회 3관왕)에 성공한 포스테코글루 감독이 부임한 것도 변수였다. 잔뼈 굵은 지도자지만, EPL과 같은 빅리그 경험이 없었기 때문이다.

뚜껑을 열어보니 토트넘은 순항했다. 매디슨은 적응기 우려가 무색할 정도로 매 경기 공격 포인트를 쌓으며 팀의 승리를 견인했다. 특히 매디슨은 8월 첫 3경기서 1골 2도움을 기록, 이달의 선수상을 품으며 화려한 출발을 알렸다. 매디슨의 득점이 터질 때, 특유의 다트 세리머니를 손흥민과 함께해 팬들의 주목을 받기도 했다.

지난 8월 맨체스터 유나이티드전 승리 후 환호하는 매디슨과 손흥민. 사진=게티이미지

손흥민이 통산 4번째 EPL 이달의 선수상 트로피(오른쪽 아래)를 품었다. 사진은 21일 토트넘 SNS에 게시된 손흥민의 역대 수상 장면. 이를 본 축구 팬들은 "그는 늙지 않는다"라며 놀라워 했다. 사진=토트넘 SNS

9월에도 토트넘의 기세는 꺾이지 않았다. 이번에는 손흥민이 선봉에 섰다. 부상으로 빠진 히샤를리송을 대신해 최전방 공격수로 나선 그는, 9월 4경기서 6골을 몰아쳤다. 번리전 해트트릭을 시작으로, 아스널전(2골) 리버풀전(1골)에서 골망을 흔들었다. 모두 팀의 승리로 연결됐거나, 팀이 위기일 때 터진 득점이어서 의미가 컸다. 특유의 ‘찰칵 세리머니’를 함께하는 매디슨과 손흥민의 모습이 9월의 관심사이기도 했다. 그 사이 손흥민은 자신의 유럽 통산 200호 골 고지를 밟기도 했다. 손흥민은 9월의 선수상을 품었고, 무패 행진을 이어간 포스테코글루 감독은 2달 연속 이달의 감독상을 거머쥐었다. 

토트넘의 상승세가 어디까지 이어질지가 관전 요소다. 지난 2022~23시즌 8위에 그친 토트넘은 유럽 대항전에 나서지 않아 리그 일정이 수월하다. 일찌감치 카라바오컵(리그컵)에서도 탈락해 당분간 리그에만 집중할 수 있는 환경이다. 토트넘의 다음 일정은 24일 풀럼·28일 크리스털 팰리스·11월 7일 첼시 순으로 이어진다.

김우중 기자