'이 맛' 전 세계인 사로 잡고 있지만… 여드름 있는 사람은 피해야

사진=게티이미지뱅크

매운맛이 전 세계인을 사로잡고 있다. 그 인기는 식품업계의 신제품을 보면 확연히 알 수 있다. 농심은 지난 8월 출시한 한정판 제품 '신라면 더레드'를 추가 생산한다. 기존 신라면보다 더 매운 신라면 더레드가 출시 18일 만에 500만 봉이 모두 판매됐기 때문이다. 오리온은 자사 스테디셀러인 포카칩, 꼬북칩, 나쵸 과자 모두 매운맛을 더해 신제품으로 출시했다. 이런 변화는 일면 건강에 안 좋아 보인다. 그러나 놀랍게도 매운맛 자체는 다양한 건강 효과를 가져다준다.

◇스트레스 줄이고, 고혈압·비만 예방해
먼저 매운맛은 정신 건강에 좋다. 우리 혀는 매운맛을 통각으로 인식한다. 통증을 줄이기 위해 우리 몸은 진통제 역할을 하는 '엔도르핀'을 분비하는데, 이 호르몬은 통증을 줄일 뿐만 아니라 쾌감도 느끼게 한다. 스트레스 완화 효과를 볼 수 있는 것. 아드레날린 수치도 올라가 신진대사가 활발해지는데, 이때 땀 등 노폐물이 배출되면서 시원하고 개운한 기분도 느낄 수 있다. 또 매운맛을 내는 성분인 캡사이신(고추), 알리신(마늘), 피페린(후추) 등이 직접적으로 뇌의 수용체에 영향을 미쳐 스트레스를 완화하기도 한다. 매운맛을 내는 성분은 43도 이상 고온을 감지하는 수용체 'TRPV1'를 활성화하는데, 이 수용체는 감정을 조절하는 뇌 속 대뇌변연계에 존재한다. 실제로 멕시코 콜리마대 연구팀이 매운맛과 감정 변화 사이 상관관계를 동물 실험으로 확인했더니 스트레스 완화 효과가 있었다. 다만, 스트레스를 매운맛으로 해소하는 행동이 반복되면 매운맛에 내성이 생겨 중독될 수 있으므로 주의해야 한다.

매운맛 자체는 염분 섭취를 줄이고, 에너지 연소에 도움이 되는 베이지색 지방을 활성화한다. 실제로 매운맛을 잘 먹지 않는 사람들은 잘 먹는 사람보다 평균 염분 섭취가 3.1g 많은 것으로 드러난 중국의 한 연구 결과가 있다. 연구팀은 매운맛에 포함된 캡사이신이 음식의 짠맛을 높여 염분 섭취량을 줄이는 것으로 분석했다. 또 열량 소비에 도움이 되는 베이지색 지방뿐만 아니라 교감신경도 활성화돼 혈액 순환이 활발해지고 대사량이 많아져 체지방이 평소보다 잘 소비된다. 그러나 라면과 과자로 섭취한 매운맛은 혈압과 체지방량을 줄이는데 크게 도움이 되지 않는다. 제품 자체의 나트륨양과 열량이 높기 때문이다. 고혈압, 비만 예방 효과를 누리고 싶다면 오이를 고추장에 찍어 먹는 등 먹는 식품 자체의 영양성분도 고려해 매운맛을 섭취해야 한다.

◇여드름, 과민성대장증후군 있다면 매운맛 피해야
여드름과 과민성대장증후군이 있는 사람은 특히 과도하게 매운 음식 먹는 것을 주의해야 한다. 매운 음식으로 에너지 대사가 활발해져 얼굴에 열이 오르면 땀과 피지의 분비량이 많아진다. 게다가 열을 발산하기 위해 혈관이 늘어나는 과정에서 염증을 일으키는 물질이 분비돼 여드름이 심해질 수 있다. 과민성대장증후군이 있거나 위가 약한 사람도 주의해야 한다. 과민성장증후군 환자는 복통과 설사를 경험할 수 있다. 실제로 캡사이신이 포함된 음식을 먹었을 때 과민성장증후군 환자의 42%에서 증상이 악화했다는 보고가 있다. 매운맛을 내는 성분은 위 점막을 손상시켜 위궤양 발생 위험을 높이기도 한다. 서울아산병원 김헌식 교수팀의 연구에 의하면 캡사이신을 과다 섭취했을 때, 암세포를 공격하는 세포의 기능이 떨어져 위암 발생도 촉진될 수 있는 것으로 나타났다.

◇매운맛 덜 느끼려면…
매운맛은 감각이므로 본인이 견딜 수 있을 정도로 조절해서 먹으면 된다. 매운 라면을 덜 맵게 조절하려면 채소나 버섯을 추가해 요리하는 것이 좋다. 채소와 버섯에서 배어 나온 수분이 매운맛을 희석하기 때문이다. 우유를 곁들이는 것도 매운맛을 완화하는 한 방법이다. 부드럽고 시원한 우유가 혀의 열감을 진정시켜 감각을 진정시키기 때문이다. 미지근한 우유보단 시원한 우유가 효과적이다. 2019년 ‘영국 물리학회 투고논문집-지구 및 환경과학’에 실린 논문에 따르면 25~27°C인 미지근한 우유나 36~38°C인 따뜻한 우유보다 1.5~3°C의 차가운 우유가 매운맛을 더 덜어주는 것으로 확인됐다.