[초동시각]여당의 눈높이, 용산이 아니라 국민이다

구청장 1명을 뽑는 선거의 참패 여파는 예상을 뛰어넘었다. 집권여당 대표의 사퇴는 물론 대통령실 인적 쇄신 요구까지 수일째 이어지고 있다. 선거에 당력을 쏟아부은 만큼 당 내부에선 '지부상소(持斧上疏)'까지 거론된다. 이쯤 되면 다 같이 용산에 가서 '도끼 상소'라도 올려야 한다는 얘기다.

당이 끌려다닌다는 지적에 김기현 국민의힘 대표는 "당과 정부, 대통령실과의 관계를 보다 건강하게 하겠다"며 "당·정·대 관계에 있어 당이 민심을 전달해 반영하는 주도적 역할을 강화하겠다"고 진화에 나섰다. 김 대표 체제가 들어선 직후 당 저변에서부터 쏟아졌던 요구를, 보궐선거 참패를 겪고 나서야 들어주는 모양새다.

수 개월간 내홍의 불씨를 안은 채 선거에 뛰어든 김 대표는 결국 기본 체제를 유지하는 쪽으로 방향을 정했다. 임명직 총사퇴와 빠른 총선 체제 전환이라는 쇄신책을 앞세운 '김기현 지도부 2기 체제'다. 김 대표는 자신을 향한 보선 패배 책임론을 돌파하기 위해 "총선에 패배할 경우 정계 은퇴로 책임을 지겠다"는 결의까지 내비쳤다.

윤석열 대통령도 전날 참모들에게 "국민 소통·현장 소통·당정 소통을 더 강화해달라"고 전했다. 김 대표의 쇄신 의지에 대한 화답까지는 아니더라도 믿음을 주겠다는 메시지로는 충분히 해석 가능하다.

하지만 윤 대통령에 대한 책임론을 차단하기 위해 친윤계 임명직들이 사퇴했다는 것을 모를 사람은 없다. "변죽만 울리는 미봉책"이라는 비판보다 "지도부 흔들기는 안 된다", "분열보다 합심해야 한다"는 의견에 힘을 실은 결과다. 김 대표는 윤 대통령이 당부한 "차분한 변화"를 또다시 문자 그대로 읽은 셈이다.

당 내외 눈치를 보다 전날 내놓은 쇄신안이 '꼬리 바꾸기'로 비난받는 이유도 여기에 있다. 내년 총선 공천 실무를 총괄하는 핵심 요직인 사무총장에 대구·경북(TK) 의원을 배치하면서 지도부의 영남권 색채가 짙어지는 부작용을 초래했다. 당 대표의 책임을 임명직 당직자 교체로 막으면서 대표, 원내대표, 사무총장 등 3역은 모두 영남권으로 채워졌다. 사실상 대통령의 선택을 받은 선출직 지도부를 털끝도 건드리지 않은 쇄신이다.

대통령의 애매한 메시지와 당 대표의 제자리 쇄신안이 국민들의 눈높이에서 멀어지는 사이, 당내 잡음은 더 커졌다. 이준석 전 대표와 안철수 의원은 원색적인 말을 주고받으며 진흙탕에 들어갔고, 조수진 최고위원이 김성호 여의도연구원 부원장과 나눈 문자 대화 내용은 지도부 책임론에 기름을 부었다.

문제는 대통령과 여당의 건전한 관계가 무엇인지 고민한 흔적이 없다는 점이다. 야당과 협치는 차치하고서라도, 누가 봐도 상하관계로 보이는 대통령실과 여당 사이에서 국민의 목소리를 전달하겠다는 장치는 눈을 씻고도 찾을 수 없다. 대통령실과 정부가 국민 눈높이와 다른 정책 방향과 속도를 보였다면, 여당은 국민 목소리를 빠르고 정확하게 전해야 집권여당으로서 올바른 영향력을 발휘할 수 있다.

국민들은 김 대표가 바닥민심까지 대통령실에 전할 결기가 있는지 묻고 있다. 지금은 구청장 선거로 끝났지만, 내년 총선은 윤석열 정부의 성패를 좌우할 명운이 걸린 심판대다. 여당이 또다시 역할을 잊는다면 국민들은 보궐에 이어 총선까지도 대통령과 민주당의 대결로 인식할 게 뻔하다.

윤 대통령도 변화가 필요하다. 인기에 연연하지 않겠다며 3대 개혁(연금·교육·노동) 추진에서 강력한 리더십을 드러냈지만, 일방적인 국정 운영과 불통이라는 인식 탓에 이념 전쟁만 남았다. 대통령 본인이 말한 '선거 결과에서 교훈'이 단순히 패인 분석에만 머문다면 내년 봄에도 웃을 수 있는 사람은 없다. / 정치부 배경환 차장