수상 확률 99%…'4경기 6골' 손흥민, 통산 4번째 'EPL 이달의 선수상' 초읽기

(엑스포츠뉴스 권동환 기자) 토트넘 홋스퍼 주장 손흥민이 통산 4번째 프리미어리그 이달의 선수상 수상을 준비 중이다.

잉글리시 프리미어리그는 지난 5일(한국시간) 공식 홈페이지와 SNS을 통해 '2023년 9월 EA SPORTS(스포츠) 이달의 선수' 투표 진행을 발표하면서 최종 후보 7인을 소개했다.

9월 한 달 동안 최고의 활약을 펼친 선수를 뽑는 자리에 대한민국 축구대표팀과 토트넘 주장 손흥민이 당당히 이름을 올렸다. 손흥민은 9월 한 달 동안 리그에서 4경기에 나와 6골을 터트리며 최중 후보에 포함됐다.

투표에서 손흥민은 훌리안 알바레스(4경기 2골 2도움·맨체스터 시티), 재러드 보언(4경기 3골·웨스트햄 유나이티드), 페드루 네투(4경기 1골3도움·울버햄프턴 원더러스), 모하메드 살라(4경기 2골2도움·리버풀), 키어런 트리피어(4경기 4도움·뉴캐슬 유나이티드), 올리 왓킨스(4경기 4골1도움·애스턴 빌라)와 경쟁을 펼치게 됐다.

모두 좋은 활약을 펼쳤지만 손흥민 활약상에 비하면 다소 빛이 바랬다. 손흥민은 4경기에서 무려 6골을 터트리며 경쟁자 중 가장 많은 공격포인트를 올렸다. 그렇기에 한국 축구 팬들을 비롯해 많은 팬들이 이변이 없는 한 손흥민이 무난하게 9월 이달의 선수로 선정될 것으로 예상했다.

손흥민을 후보에 올린 이유에 대해 프리미어리그는 "토트넘 주장 손흥민은 지난 9월 한 달 동안 중앙 공격수라는 새로운 역할에서 탁월한 활약을 펼쳤다"라며 "그의 6골은 토트넘이 무패 행진을 이어가는 데 도움이 됐고, 리그 선두 맨시티보다 단 1점 뒤지 채 2위로 9월을 마감했다"라고 설명했다.

손흥민 활약에 힘입어 토트넘은 프리미어리그 8라운드까지 진행된 현재 무패 행진(6승2무)을 달려 승점 20점을 챙기면서 시즌 초반이만 모두의 예상을 깨고 리그 선두 자리에 올랐다. '북런던 라이벌' 아스널과 승점과 득실 차(+10) 모두 같지만, 다득점(토트넘 +18, 아스널 +16)에서 앞서 토트넘이 1위로 올라섰다.

토트넘도 곧바로 SNS을 통해 "손흥민의 센세이셔널한 9월은 그가 프리미어리그 이달의 선수상 후보로 지명되게 했다"라며 "지금 당장 우리 캡틴에게 투표하세요"라며 팬들에게 투표를 독려했다.

투표는 한국시간으로 10월 10일 오전 8시까지 진행돼 이미 마감됐으며, 9월 이달의 선수와 함께 9월 이달의 감독 투표도 함께 진행됐다.

9월 이달의 감독엔 토트넘 무패행진을 이끌고 있는 엔지 포스테코글루(4경기 3승1무)와 함께 미켈 아르테타(4경기 3승1무·아스널), 우나이 에메리(4경기 3승1패·애스턴 빌라), 에디 하우(4경기 3승1패·뉴캐슬 유나이티드), 위르겐 클롭(4경기 3승1패·리버풀) 감독이 후보로 선정됐다.

투표가 종료되면서 발표만 남겨둔 가운데 모두의 예상대로 손흥민이 9월 이달의 선수로 선정됐다는 정보가 유출돼 눈길을 끌었다. 프리미어리그는 'EA스포츠'와 협업해 이달의 선수를 선정하는데, 'EA스포츠' 게임에서 손흥민이 프리미어리그 9월 'POTM(Player of the Month)'으로 뽑혔다는 정보가 유출돼 SNS 상으로 퍼졌다.

한 국제축구연맹(FIFA) 게임 관련 SNS 계정은 11일 유출된 정보를 게시하면서 "번리전 3골, 아스널전 2골, 리버풀전 1골. 인사해 쏘니"라며 손흥민 9월 이달의 선수로 선정됐다고 주장했다.

또 다른 SNS 계정도 "'EAFC 24'는 확인했다. 손흥민은 프리미어리그 9월 이달의 선수이다"라며 조만간 프리미어리그가 손흥민한테 이달의 선수상을 수여할 거라고 밝혔다.

발표가 진행되기 전에 손흥민이 9월 이달의 선수로 선정됐다는 정보가 유출되자, 많은 팬들이 당연한 일이라며 고개를 끄덕였다. 9월에 손흥민은 이견이 없을 정도로 2023/24시즌이 개막한 후 최고의 활약을 펼치면서 토트넘 상승세를 이끌었다.

손흥민은 9월에 출전한 4경기에서 총 6골을 터트렸는데, 이중 3골이 지난달 2일 번리와의 2023/24시즌 프리미어리그 4라운드 원정 경기에서 나왔다. 이때 포스테코글루 감독은 손흥민은 왼쪽 윙어가 아닌 최전방 공격수로 내세우면서 눈길을 끌었다.

여름 이적시장이 끝나고 토트넘은 지난 시즌까지 9번 자리를 맡아왔던 월드 클래스 공격수 해리 케인이 독일 분데스리가 챔피언 바이에른 뮌헨으로 이적하자 케인 빈자리를 브라질 공격수 히샤를리송을 통해 메꾸려고 시도했다.

그러나 히샤를리송은 최전방에서 별다른 영향을 보여주지 못하자 포스테코글루 감독은 과감히 번리전 때 손흥민을 9번 공격수로 내세웠다. 기존의 손흥민 자리는 이스라엘 윙어 마노르 솔로몬이 맡았다.

포스테코글루 감독의 선택은 대성공이었다. 번리전에서 손흥민은 시즌 첫 골을 포함해 무려 3골이나 터트리면서 토트넘의 5-2 압승을 이끌었다. 손흥민의 해트트릭은 지난 2015년 토트넘에 입성한 후 5번째이다. 지난해에도 9월에 레스터 시티전 때 교체로 들어와 3골을 터트린 바 있다.

'9번 공격수' 손흥민 효과를 톡톡히 본 토트넘은 지난달 24일 아스널과의 리그 6라운드이자 통산 194번째 '북런던 더비'에서도 손흥민을 최전방에 배치했다. 손흥민은 이날 토트넘 최대 라이벌을 상대로 2골을 뽑아내며 다시 한번 감독 기대에 부응했다. 손흥민 활약에 힘입어 토트넘은 아스널 원정에서 2-2 무승부를 거뒀다.

손흥민의 아스널 활약상은 큰 찬사를 받았는데, 1992년에 프리미어리그가 출범한 이후 아스널 원정에서 2골을 터트린 선수는 손흥민이 처음이었다. 토트넘 레전드였던 해리 케인과 가레스 베일도 에미레이츠 스타디움에서 2골 이상 터트리지 못했는데, 이를 손흥민이 해낸 것이다.

번리전에 이어 아스널전에서도 만점짜리 활약을 펼친 손흥민은 기세를 이어가 지난 1일 리그 7라운드 리버풀과의 홈경기에서도 선제골을 터트리며 2-1 신승에 일조했다. 리버풀 선수 한 명이 퇴장을 당해 수적 열세에 처한 틈을 노려 히샤를리송의 컷백을 그대로 골문 안으로 밀어넣으면서 리그 6호골을 터트렸다.

손흥민 활약 속에 토트넘은 리버풀전에서 승리를 거두며 무패행진을 이어갔을 뿐만 아니라 6년 만에 리버풀 상대로 승점 3점을 챙길 수 있었다. 토트넘은 그동안 유독 리버풀 상대로 약했는데, 2017년 11월 이후 처음으로 리버풀을 꺾는데 성공했다.

또한 손흥민은 리버풀전 선제골로 '유럽 통산 200호골'까지 달성했다. 손흥민 활약 속에 토트넘은 리버풀전에서 승리를 거두며 무패행진을 이어갔을 뿐만 아니라 6년 만에 리버풀 상대로 승점 3점을 챙길 수 있었다. 토트넘은 그동안 유독 리버풀 상대로 약했는데, 2017년 11월 이후 처음으로 리버풀을 꺾는데 성공했다.

만약 9월 이달의 선수로 선정된다면 손흥민은 통산 4번째 프리미어리그 이달의 선수상을 수상하게 된다. 지난 2016년 9월에 처음으로 이달의 선수로 선정된 손흥민은 이후 2017년 4월과 2020년 10월에도 가장 많은 표를 얻으면서 총 3차례 수상에 성공했다.

한편, 토트넘에서 최고의 한 달을 보낸 손흥민은 현재 10월 A매치 기간을 맞이해 위르겐 클린스만의 부름을 받아 대한민국 축구대표팀에 합류했다. 대표팀은 13일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 튀니지와의 친선전을 치르고, 오는 17일 오후 8시엔 수원월드컵경기장에서 베트남을 상대할 예정이다.

이번 A매치 2연전은 11월 열리는 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 및 1월 아시안컵을 앞두고 치르는 모의고사와도 같다. 

싱가포르-괌 승자와 월드컵 아시아 2차 예선 1차전 홈경기를 치르고, 이후 원정을 떠나 중국과 2차전 원정 경기를 소화한다. 내년 1월 초엔 다시 소집된 뒤 아시아축구연맹(AFC)이 주최하는 국가대표팀 대항전 아시안컵에 나선다. 한국은 중동의 요르단과 바레인, 그리고 김판곤 감독이 이끄는 동남아 말레이시아와 E조에 편성됐다. 

본격적인 실전에 돌입하기 전에 치르는 마지막 평가전을 앞두고 손흥민은 지난 12일 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 열린 기자회견에 참석해 "2경기 다 좋은 경기다. 축구에서 강팀은 없다. 모든 일이 일어날 수 있는 스포츠다. 2경기 동안 집중해서 좋은 경기력으로 연승해야 한다"라며 "좋은 분위기에서 아시안컵을 가느냐 못 가느냐에서 크게 갈릴 거다. 우린 어린 팀이기에 분위기가 좌우한다"라고 연승으로 분위기를 가져가는 게 중요하다고 강조했다.

팬들이 가장 우려하고 있는 몸 상태에 대해서도 입을 열었다. 손흥민은 최근 사타구니 쪽에 불편함을 느끼면서 토트넘에서 출전 시간을 관리받고 있는 상황이다. 9월 한 달 동안 손흥민은 토트넘에서 4경기 모두 선발로 뛰었지만, 단 한 번도 풀타임을 소화한 적이 없다.

몸 상태가 100%가 아니지만 대표팀에 소집된 손흥민은 "계속 회복 중이다. 경기보다 더 이야기 나오는 것 같아 걱정될 것 같은데 훈련은 참가 예정"이라며 "컨디션과 몸 상태를 확인할 수 있는 시간이다. 도착했을 때보다는 좋다. 훈련하면서 컨디션을 체크하겠다"라며 상황을 계속 지켜볼 거라고 말했다.

최근 프리미어리그에서 맹활약하면서 득점왕을 차지했던 2021/22시즌을 연상케 하는 활약에 대해선 "득점왕 할 때도 감이란 건 없었다. 최선을 다했고, 동료들 도움이 컸다. 개인적인 욕심은 없다"라고 밝혔다.

이어 "어떻게 하면 선수로서 팀에 도움을 줄 수 있을지, 팀이 필요한 걸 제공할 때 얻을 수 있는 게 있기 때문에 감, 기분이 중요하겠지만 그걸 얻어내기 위한 노력들이 중요하다"라며 "작년 시즌 못 보여드린 걸 보여드려야 한다는 생각과 마음가짐이 시즌 초부터 강했다. 매 순간, 축구팬들을 즐겁게 해드리기 위해 노력하고 있다"라고 덧붙였다.

사진=트위터, PL SNS, EPA, AP, PA Wire/연합뉴스, 대한축구협회 제공

권동환 기자 kkddhh95@xportsnews.com