AG서 강한 존재감…김주원, 차세대 내야수 낙점

항저우 아시안게임에서 차세대 국가대표 유격수로 떠오른 NC 김주원. [사진 NC 다이노스]

한국 야구는 항저우 아시안게임에서 4회 연속 우승이라는 성과와 함께 세대교체를 위한 첫 단추를 잘 끼웠다. 잠재력이 뛰어난 여러 명의 유망주를 발굴했다. 2021년 데뷔한 3년 차 내야수 김주원(21·NC 다이노스)을 발굴한 것도 큰 수확이다.

최근 10년간 야구대표팀 내야수로는 김재호(38·두산 베어스)와 오지환(33·LG 트윈스)·김하성(28·샌디에이고 파드리스) 등이 활약했다. 그러나 30대 후반이 된 김재호는 2017년 월드베이스볼클래식(WBC)을 끝으로 태극마크를 반납했다. 오지환도 어느덧 30대 중반을 바라본다. 현역 메이저리거인 김하성은 WBC 말고는 다른 국제대회에 출전하기가 어렵다. 베테랑들이 2선으로 물러나면서 이들을 대체할 후계자를 찾는 게 한국 야구의 과제였다.

KBO리그에서 흔치 않은 스위치히터인 김주원은 당초 대표팀의 주전 유격수는 아니었다. 4년 선배 박성한(25·SSG 랜더스)이 먼저 중책을 맡았지만, 타격 컨디션이 더 좋은 김주원이 태국과의 예선 3차전부터 주전으로 발탁됐다. 결과적으로 이 전략은 효과를 봤다. 김주원은 태국을 상대로 이번 대회 첫 번째 홈런을 신고했고, 중국과의 수퍼라운드 맞대결에서도 홈런을 터뜨리면서 한국이 결승전에 진출하는 데 큰 공을 세웠다.

김주원은 항저우 아시안게임에서 6경기에 출전했다. 좌우 타석을 오가면서 타율 0.286(14타수 4안타) 2홈런 4타점 4득점을 기록했다. 지난 9일 귀국한 김주원은 “개막 전까지만 해도 걱정이 많았다. 내가 할 수 있을지 확신이 서지 않았는데 이번 아시안게임을 통해 자신감을 얻었다”고 말했다. 그는 또 “배워야 할 점이 많다는 점도 깨달았다. 일단 대만의 수준이 만만치 않았다. 앞으로 자주 만날 텐데 확실히 대비해야겠다는 생각이 들었다”고 덧붙였다.

이번 대회에서 김주원을 지도한 류지현(52) 대표팀 코치는 “김주원은 펀치력과 어깨만큼은 타고났다는 평가를 받는다. 다만 송구 정확도에서 아쉬움이 있는데 이렇게 국제대회를 치르면서 더욱 성장할 수 있으리라고 본다”고 평가했다. 김주원은 “다음 달 일본에서 아시아 프로야구챔피언십이 열린다. 아시안게임을 해보니까 다음 국제대회가 더욱 기다려진다. 뛰어난 유격수가 될 수 있도록 타격과 수비를 가다듬겠다”고 했다.

고봉준 기자 ko.bongjun@joongang.co.kr