'모가지' 발언 사과한 신원식 "홍범도 흉상, 육사 아닌 文 의지"

신원식 국방부 장관 후보자가 27일 과거 보수단체 집회와 유튜브 방송 등에서 노무현·문재인 전 대통령에 대해 부적절한 발언을 한 데 사과했다. 육군사관학교 내 독립운동가 홍범도 장군의 흉상은 외부로 이전해야 한다는 기존 입장을 다시 확인했다.

신 후보자는 이날 국회 국방위원회에서 열린 국방부 장관 후보자 인사청문회에 출석해 '과거 (문재인 전대통령과 노무현 전 대통령에 대해 한)발언을 사과하고 사퇴할 생각이 없느냐'는 배진교 정의당 의원의 질의에 "2019년 당시 문재인 정부가 했던 안보정책을 비판하는 과정에서 과한 표현이 있었다는 점에 대해 이미 유감을 표명했다"며 "그 부분에 대해 사과하겠다"고 답했다.

신원식 국방부 장관 후보자가 27일 국회에서 열린 인사청문회에서 의원 질의에 답변하고 있다. 연합뉴스

윤후덕 더불어민주당(민주당) 의원의 관련 질의에도 "자연인 신분으로서 장외집회에서 한 말이지만, 적절하지 않았다"며 거듭 유감을 표명했다.

신 후보자는 지난 2019년 보수단체 집회에서 "문재인 대통령 모가지를 따는 건 시간문제"라고 말했다. 같은 해 한 유튜브 방송에선 노무현 전 대통령을 '악마'에 비유하기도 했다. 당시 신 후보자는 공직에서는 퇴임한 뒤였다.

2018년 3월 1일 서울 노원구 육군사관학교에서 열린 독립전쟁 영웅 흉상 제막식의 모습. 이종찬 당시 국립대한민국임시정부기념관 건립위원장, 이준식 독립기념관장 등 독립운동가 후손들과 김완태 육군사관학교장을 비롯한 군 관계자, 사관생도들이 기념사진을 찍었다. 흉상은 왼쪽부터 홍범도 장군, 지청천 장군, 이회영 선생, 이범석 장군, 김좌진 장군. 육군사관학교 제공, 뉴스1

그는 또 극우성향의 유튜브 방송 등에서 박정희 전 대통령의 1961년 '5·16 쿠데타'와 전두환 전 대통령의 1979년 '12·12 쿠데타'를 옹호하는 취지의 발언을 했다는 비판에 대해서는 적극 해명했다.

신 후보자는 "쿠데타는 절대 옹호하거나 있어서도 안 되고 5·16과 12·12에 대한 대법원의 판단을 존중한다"며 "지금 한국의 현실에서 쿠데타는 절대 불가능하다는 입장을 분명히 하는 과정에서 나온 이야기였다"고 말했다. 그러면서 "앞으로 국무위원이 되면 정치적 중립도 지켜야 하고, '야인' 때보다 정제된 용어를 사용해야 한다"며 "앞으로 더 신중하게 발언하겠다"고 덧붙였다.

신 후보자는 최근 육사 내 독립운동가 홍범도 장군의 흉상 이전 논란에 대해서는 "독립운동 경력에 대해선 한 번도 부정한 적이 없고 존중한다"면서도 "(흉상 설치는) 육사의 총의를 모은 게 아니라, (문재인) 당시 대통령의 의지에 의한 것이었다"고 주장했다.

육사가 홍 장군에게 수여한 명예 졸업장에 대해서도 부정적인 입장을 내놨다. 신 후보자는 "장관이 되면 다시 한번 잘 따져보겠다"며 "육사와 홍 장군을 연계시키는 것 자체가 잘못됐다고 본다"고 말했다.

2018년 9월 19일 오전 평양 백화원 영빈관에서 문재인 당시 대통령과 김정은 국무위원장이 지켜보는 가운데 송영무 당시 국방부 장관과 노광철 당시 북한 인민무력상이 판문점 선언 이행을 위한 군사분야 합의문에 서명하고 있다. 공동취재단

앞서 국방부는 지난달 말 홍범도 장군이 1920년대 당시 소련 공산당에 가입한 경력 등을 고려할 때 육사 내에 흉상을 두는 건 "적절치 않다"며 이전 추진 입장을 밝혀 논란이 됐다. 이와 관련, 신 후보자는 지난해 국정감사에서 육군사관학교 내 홍범도 장군 흉상 이전을 선제적으로 주장하는 등 관련 이슈를 주도해왔다.

청문회에선 문재인 정부 때인 2018년 남북이 합의한 '9·19 군사 분야 남북합의서(9·19 합의)'에 대한 언급도 나왔다. 그는 윤재옥 국민의힘 의원의 관련 질의에 "국방부만 결심한다고 되는 게 아니기 때문에 관련 부처를 설득해 최대한 빠른 시간 내에 폐기까지는 못 가더라도 효력을 정지시킬 수 있도록 최선을 다할 생각"이라고 답했다.

9·19 합의는 2018년 평양 남북정상회담 결과물인 평양공동선언의 부속 합의서로, 남북 간 일체의 적대행위를 금지하는 내용을 담고 있다.

이는 북한의 비핵화라는 잘못된 가정에서 출발했기 때문에 효력에 대해서도 회의적이라는 게 신 후보자의 입장이다. 그는 9·19 합의 내용 중에서도 군사분계선(MDL) 일대 비행금지구역 해제가 가장 시급하다는 의견을 내놓기도 했다. 비행금지구역이 설정되면서 대북 감시 및 정밀타격이 제한되는 등 군사적 불안정성이 커지고 있다는 이유에서다.

정영교 기자 chung.yeonggyo@joongang.co.kr