국힘에 또 '전광훈 리스크' 덮쳤다…신원식 4년 전 일 뭐길래
#1. 2019년 7월 1일, 신원식 국방부 장관 후보자는 전광훈 사랑제일교회 목사와의 유튜브 대담에 출연했다. 2015년 합동참모본부 차장(육군 중장)을 끝으로 전역하고 외교안보 전문가로 활동하던 신 후보자는 “문제적 인물, 오늘날 문재인이라는 악마를 탄생시킨 초대 악마인 노무현이라는 자가 대통령이 됐다”고 말했다.
#2. 그해 9월 21일 신 후보자는 전 목사가 주도한 부산 태극기 집회에서 다시 마이크를 잡았다. 그리고는 “문재인 멸망을 기다리고, 문재인의 모가지를 따는 것은 시간문제”라고 외쳤다. 이 발언은 전 목사의 예배 유튜브 채널인 ‘너만몰라TV’를 통해 생중계됐다.
지난 13일 국방부 장관 후보자로 공식 지명된 신원식 국민의힘 의원(육사 37기)의 과거 발언이 정치권에서 논란이 되고 있다. 더불어민주당은 노무현·문재인 전 대통령을 향한 원색적 비난이 담겨있는 만큼 국회 인사청문회 시작 전부터 단단히 벼르고 있는 모양새다. 여권에선 “신 후보자의 능력을 봐야 한다”고 반박하면서도 한동안 사그라들었던 ‘전광훈 리스크’가 다시 불거질까 우려하고 있다.
여권이 전 목사 이슈에 예민한 이유는 이미 ‘전광훈 리스크’에 데인 기억이 있어서다. 김기현 대표 체제 출범 직후 국민의힘을 흔들었던 김재원 최고위원 설화(舌禍)가 대표적이다. 김 최고위원은 3·8 전당대회에서 최고위원에 당선된 지 나흘 만에 사랑제일교회 예배에 참석해 “5·18 정신의 헌법 수록에 반대한다”는 취지로 발언해 논란을 일으켰다. 이후 미국을 찾아서는 “전광훈 목사가 우파 통일을 했다”는 발언을 내놓았다. 이에 당 지도부는 “(전 목사는) 당과 상관이 없으신 분”이라며 거리를 뒀지만 파장은 사그러들지 않았다. 이런 과정을 지켜본 국민의힘 의원은 “전광훈 트라우마가 있다”고까지 표현했다.
당시 전 목사는 여권의 반응을 의식한 듯 더욱 민감한 발언을 쏟아냈다. “공천권을 폐지하라”며 국민의힘 지도부에 엄포를 놓던 전 목사는 지난 4월 25일 유튜브에 게시한 영상에서 “오늘 아침 대통령실로부터 전화를 받았다. ‘대통령께서 미국에 가시는데 목사님이 저 민주노총 세력을 막아달라. 목사님 외에는 막을 사람이 없다’고 (대통령실 관계자가) 말했다”라고 주장했다. 대구·경북 지역 국민의힘 의원은 “전 목사가 대통령실까지 언급하며 전선을 확대해 어려움이 이만저만이 아니었다”고 당시를 회상했다.
박근혜 전 대통령 탄핵 이후 당이 분열하고 당세가 위축되는 과정에서 국민의힘은 이른바 ‘태극기 부대’로 불리는 강성 보수층과 연대하는 경우가 잦았다. 자유한국당 시절 황교안 대표와 전 목사가 서울 광화문에 함께 집회에 참석한 게 대표적이다.
그러나 정권 교체로 국민의힘이 집권 여당이 되자 과거 거리 투쟁의 역사가 외려 여권의 발목을 잡는 모양새다. 특히 총선을 7개월가량 앞두고 신 후보자의 과거 발언이 문제되자 ‘중도 확장’을 목표로 하는 국민의힘은 난처한 상황이 됐다. 천하람 국민의힘 전남 순천갑 당협위원장은 15일 CBS 라디오 인터뷰에서 “적격, 부적격 여부는 청문회를 봐야 되겠지만 신 후보자 같은 경우 수도권 선거에 굉장히 마이너스인 후보자로 보인다”며 “당이 지지층 결집만을 위해 달려가는 흐름을 뚜렷하게 보여주는 인물”이라고 평가했다.
국민의힘 지도부는 신 후보자에 대해 “머리카락 하나로 사람을 평가할 수는 없다. 능력을 봐 달라”는 입장이다. 이철규 국민의힘 사무총장은 전날 KBS 라디오 인터뷰에서 “신 의원은 당내 최고의 국방 전문가”라며 “과는 과대로, 또 공은 공대로, 그 사람이 가지고 있는 능력은 능력대로 국가를 위해, 국민을 위해 활용하는 것이 인사 아니겠냐”고 말했다. 국민의힘 내부에서도 신 후보자의 국방 분야 전문성과 외교안보 식견에 대해선 의문을 표시하는 이를 찾아보기 어렵다.
신 후보자는 논란에 말을 아끼며 인사청문회 과정에서 해명하겠다는 입장이다. 신 후보자는 이날 서울 용산구 육군회관에 마련된 후보자 사무실로 첫 출근하며 과거 발언을 사과할 의향이 있느냐는 질문에 “청문회장에서 입장을 밝히겠다”고만 짧게 답했다.
신 후보자는 문재인 정부에서 채택된 9·19 남북 군사합의와 관련한 질문에 대해선 “개인적으로 반드시 폐기되는 것이 바람직하다고 생각한다”며 “(해당 사안과 관련해) 국방부 단독으로 결정할 수는 없다. 군에서 여러 가지 보완책을 내놓았으나 보완할 게 있으면 최단 시간 내 보완하겠다”는 입장을 밝혔다.
전민구 기자 jeon.mingoo@joongang.co.kr
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