[비즈 칼럼] 어려운 때일수록 첨단분야 인재 양성에 과감한 투자 필요

장상윤 교육부 차관

인구 급감, 수도권 인구 쏠림과 지역 공동화, 청년 취업난과 일자리 미스매치 등 난제가 사회 곳곳에 산적해 있지만, 이럴 때일수록 우리는 미래인재를 양성하는 ‘교육’에 더욱 관심을 가지고 투자를 아끼지 말아야 한다. 인구 위기 타개의 해법은 결국 인재의 육성과 적절한 활용에 달려있고, 국가경쟁력을 견인하는 주역 또한 인재이기 때문이다.

그 어느 때보다 인재가 중요한 지금, 세계 주요국은 첨단기술 패권 경쟁에서 주도권 확보를 위해 인재 양성에 사활을 걸고 있다. 우리 정부도 지난해 ‘국가첨단전략산업법’을 제정하고 ‘반도체 관련 인재 양성방안’을 마련했다.

또한 올해 2월에는 대통령이 직접 의장을 맡는 ‘인재양성전략회의’를 신설하였고, 이때 발표된 ‘첨단분야 인재양성 전략’을 토대로 A(항공·우주/미래모빌리티), B(바이오헬스), C(첨단부품·소재), D(디지털), E(환경·에너지) 5대 핵심 분야별로 인재를 속도감 있게 양성해 나가고 있다.

대학 진학률이 약 70%에 달하는 우리나라에서 대학은 인재양성의 중요한 축이다. 그러나 우리 대학은 급변하는 산업구조에 발맞춘 유연한 대응이 미흡하다는 지적을 받고 있다. 대학 내 경직된 문화와 인식, 낡은 규제와 열악한 재정 여건은 대학의 자율적 혁신을 제약하는 요인이 되어 왔다.

급격한 학령인구 감소 속에서 향후 10년이 대학혁신의 골든타임이다. 다행히, 올해 고등교육 재정지원 기반을 마련하기 위한 ‘고등·평생교육 특별회계’가 신설되었다. 어려운 재정여건 속에서도 정부는 예산안 속에 포함된 ‘고등·평생교육 특별회계’에 전년 대비 5조6000억원 증액된 15조3000억원 규모를 편성하였으며, 특히 미래 성장 동력인 반도체, 이차전지 등 첨단분야 인재양성 예산을 대폭 확충하였다.

첨단분야 인재양성 지원사업은 대학혁신을 촉진하는 기제이기도 하다. 다양한 기술·지식 간 융합을 통해 빠르게 발전하는 첨단분야는 그 특성상 학문 간 융·복합, 산업 현장과의 긴밀한 협업 등 대학 안팎의 경계를 넘나드는 교육을 필수적으로 요구한다. 이에, 교육부는 ‘첨단분야 혁신융합대학’ ‘첨단산업 인재양성 부트캠프’ 등을 통해 대학 교육 현장의 변화를 만들어 나가고 있으며 2024년에 이를 더욱 가속화시킬 계획이다.

세계 최빈국이었던 대한민국이 반도체 등 첨단기술 강국이 될 수 있었던 원동력은 배움에 대한 열정과 교육에 대한 꾸준한 투자에 있다. 현재의 위기를 극복하고 더 높이 도약하려면 인재양성을 위한 정부의 과감한 지원은 계속되어야 한다. 첨단분야 인재양성 재정지원 확대가 우리 사회에 활력과 희망을 불어넣는 마중물이 되길 기대한다.

장상윤 교육부 차관