매카시 “대통령 탄핵 조사”…바이든, 재선 가도에 비상등

케빈 매카시 미국 하원의장(공화당)이 12일(현지시간) 의회에서 기자회견을 하고 있다. 매카시 의장은 조 바이든 대통령에 대한 탄핵 조사를 시작하라고 하원 상임위원회에 지시했다. [연합뉴스]

조 바이든

미국 공화당 소속 케빈 매카시 하원의장이 12일(현지시간) 조 바이든(얼굴) 대통령에 대한 ‘탄핵 조사’ 개시를 지시했다. 매카시 의장은 소셜미디어 X(옛 트위터)에 “지난 몇 달간 하원 공화당 의원들은 바이든 대통령의 부패에 대한 심각하고 믿을 만한 혐의를 밝혀냈다”며 “하원 상임위에 바이든 대통령에 대한 공식 탄핵 조사를 시작하라고 지시했다”고 밝혔다. 바이든 대통령이 가족의 해외 사업과 관련해 거짓말을 했다는 게 이유다.

공화당은 바이든 대통령이 부통령 재임 시절 차남 헌터 바이든이 우크라이나 에너지기업 임원으로 일하면서 부당 이득을 취했으며 헌터의 탈세 의혹에 대한 국세청 기소를 바이든 정부가 막았다며 탄핵 필요성을 주장해 왔다. 매카시 의장은 자신의 지시에 따라 하원 감독위·법사위·세입위가 조사를 진행할 것이라고 했다.

지금까지 미 의회 탄핵 조사는 약 60회 있었다. 하원에서 탄핵 소추가 가결된 대통령은 1868년 앤드루 존슨, 1998년 빌 클린턴, 2019년과 2021년 도널드 트럼프 등 3명뿐이다. 모두 상원 탄핵 심판에서는 최종 부결됐다. 만일 바이든 대통령 탄핵 절차가 진행된다고 하더라도 민주당 다수인 상원에서 가결될 가능성은 극히 낮다.

백악관과 민주당은 강하게 반발했다. 이언 샘스 백악관 감독·조사담당 대변인은 “최악의 극단 정치”라며 “지난 9개월간 공화당 하원의원들이 대통령을 조사했지만 잘못했다는 증거를 찾지 못했다”고 했다. 민주당 상·하원 지도부도 “황당하다”(척 슈머 상원 원내대표) “유감스럽고 무모하다”(하킴 제프리스 하원 원내대표)고 비판했다.

매카시 의장의 탄핵 조사 카드는 프리덤 코커스 등 친트럼프 성향의 당내 강경파를 다독이기 위한 목적으로 풀이된다. 트럼프 전 대통령에 대한 두 건의 탄핵 기록 말소 투표를 8월 의회 휴회 전까지 추진하겠다고 약속한 매카시 의장이 시간 벌기에 나선 것이라는 분석도 있다. 뉴욕타임스는 “탄핵 조사 개시 명령은 당내 극우 강경파로부터 심한 압박을 받는 가운데 나왔다”고 보도했다.

최근 고령에다 저조한 국정 운영 평가로 고전 중인 바이든 대통령은 탄핵 조사까지 받게 돼 더욱 수세에 몰리게 됐다. 재선 가도에 비상등이 켜진 상황에서 그는 TV 광고 조기 집행으로 국면 타개를 시도하는 모습이다. 이미 일부 경합 주에서 경제 성과를 홍보하는 TV 광고를 대대적으로 내보내기 시작했다. 3주간 약 2500만 달러(약 332억 원)가 투입된다고 한다. 로이터통신과 여론조사업체 입소스가 지난 8~10일 미 유권자 1029명을 대상으로 벌인 차기 대선 주자 지지율 조사에서 바이든 대통령 지지율이 소폭 상승해 42%를 기록한 것으로 나타났다. 지난 3월 이후 가장 높은 수치다.

미 비영리 연구 기관 루거센터의 폴 공 선임연구원은 중앙일보와의 통화에서 “민주당 일각에서 바이든 재선 회의론이 있지만 2016년 힐러리 클린턴 후보를 내세웠다 트럼프에게 석패한 경험이 있는 민주당 지지층은 선거전이 본격화하면 바이든 중심으로 다시 결집할 가능성이 충분히 있다”며 “보수 강경파에 의한 탄핵 조사도 역풍을 부를 가능성을 배제할 수 없기 때문에 공화당 일각에서 신중론이 나오는 것”이라고 말했다.

워싱턴=김형구 특파원 kim.hyounggu@joongang.co.kr