여권 “이종섭 사의 표명 안타깝게 생각…정당한 지휘에 많은 성과”

이종섭 국방장관이 13일 국회에서 열린 법제사법위원회 전체회의에 출석해 의원 질의에 답하고 있다. 연합뉴스

대통령실과 여권은 이종섭 국방부 장관 교체와 관련해 일각에서 경질설이 제기되는 데 대해 “사실이 아니다”라며 강하게 부인했다.

여권은 또 이 장관의 사의 수용이 ‘꼬리자르기’라는 민주당의 주장을 근거 없는 정치공세라고 일축했다.

여권 핵심관계자는 13일 “민주당이 해병대 채모 상병 순직사건을 정쟁화하면서 이 장관에 대한 탄핵소추안을 추진하지 않았느냐”면서 “민주당이 수적 우세를 바탕으로 이 장관 탄핵안을 국회 본회의에서 통과시킬 경우 안보 공백 장기화를 피할 수 없었다”고 말했다.

이 관계자는 그러면서 “안보 공백을 자초하는 탄핵에 맞서 이 장관이 사의를 표명할 수밖에 없었던 사실에 대해 안타깝게 여기고 있다”고 설명했다.

대통령실 고위관계자는 특히 채 상병 순직사건 수사와 관련한 이 장관의 결정들을 적극적으로 옹호했다.

이 관계자는 “중사부터 사단장까지 모든 직급의 지휘관을 8명씩이나 전부 과실치사로 처벌해야 한다는 것은 군율체계에 맞지 않는다는 법조계 의견이 있다”면서 “인사권자이자 군 수사 최종 지휘자인 국방장관이 각각의 책임 근거를 제대로 따져보지 않는다면 그것이 오히려 직무태만”이라고 강조했다.

이 관계자는 또 “국방장관이 재가 직후에 ‘출장 다녀와서 다시 검토하겠다. 일단 경찰 이첩을 보류하라’고 지시한 것은 필요하고도 정당한 지휘였다”고 지적했다.

대통령실 핵심관계자는 이 장관의 성과를 거론하면서 교체에 대한 안타까움을 전했다.

이 관계자는 “이 장관은 방산수출과 군사외교에 혁혁한 기여를 했다”면서 “한미 동맹 정상화, 우방국과의 군사협력 강화, 방위 산업 발전과 방산수출 등의 성과를 일궈냈다”고 말했다.

이 관계자는 이어 “이 장관은 사병과 부사관, 초급 장교 등의 복지 증진을 위해 많은 애를 썼다”면서 이 장관은 다양한 지원과 예산안 반영 등을 통해 군 사기 진작을 위해 헌신의 노력을 다했다”고 강조했다.

이 장관은 향후 방산 수요가 많은 국가에 대사나 대통령 특사로 파견될 가능성이 큰 것으로 알려졌다. 윤석열정부 임기 동안 외교·안보 분야에서 계속 중용될 것이라는 의미다.

대통령실은 안보 공백을 우려해 신임 국방부 장관이 임명될 때까지 이 장관 사표를 수리하지 않을 방침인 것으로 알려졌다.

정현수 기자 jukebox@kmib.co.kr