이명박 "오지여행에서 돌아왔다"…中企인 앞에서 '동반성장' 강조

'2023 리더스포럼'서 기조연설
2008년 금융위기 극복 과정 등 소개

이명박 전 대통령이 12일 롯데호텔 제주에서 열린 '2023 리더스포럼'에서 기조연설을 하고있다.

"제가 수년 동안 오지 여행 하느라고 여러분들을 볼 수 없었습니다. 지난해 말 긴 여행에서 돌아와 지금 중소기업인분들을 한자리에서 처음 뵙습니다."

이명박 전 대통령이 12일 롯데호텔 제주에서 열린 중소기업계 최대 행사 '2023 리더스포럼'의 기조연설에서 꺼낸 첫마디다. 지난해 12월 특별사면 된 이후 경제 관련 행사엔 처음으로 대외행보에 나선 이 전 대통은 시종일관 밝은 표정이었다. 행사장으로 입장하면서 약 10분간 중소기업인들과 일일이 악수를 나눴고 여기저기 기립박수가 터졌다.

이 전 대통령은 대통령 재임시절 초기인 2008년 글로벌 금융위기가 터져 이를 극복한 과정을 소개했다. 이 전 대통령은 "파이낸셜타임즈와 이코노미스트 등 해외 유명 매체가 글로벌 금융위기 속 가장 위험한 국가로 한국을 지목했다"면서 "정부를 비롯해 우리 경제인들과 공무원들이 합심했기 때문에 위기를 잘 극복할 수 있었다"고 당시를 소회했다.

이 전 대통령은 기조연설 내내 대기업과 중소기업 간 '동반성장'을 강조했다. 그러면서 그의 재임시절 대기업 총수 15명을 청와대로 초청한 일화를 들려줬다. 이 전 대통령은 이들에게 현재 거래중인 중소기업 대표를 만나 한번이라도 밥을 먹어본 적 있느냐고 물었으나 아무도 대답하지 못했다고 했다. 그 후 한 대기업 대표가 자신의 기업에 납품하는 한 중소기업 대표와 만나 밥을 먹어보니 너무 좋았다고 이 전 대통령에게 고맙다는 얘기를 전해왔다. 이 전 대통령은 "나는 이것이 동반성장이라 생각한다"며 "로켓 하나를 대기업 혼자 만들지 못하는 것처럼 그 속엔 수많은 중소기업이 함께 하고있다"고 말했다.

이 전 대통령은 자신의 재임시절 추진한 미소금융(무담보 저금리 소액대출)의 성공담을 전하기도 했다. 미소금융은 2008년 시작된 우리나라 최초의 정책서민금융이다. 이 전 대통령은 "종로5가 길거리에서 호떡을 파는 한 할머니가 미소금융을 통해 무이자로 300만원을 대출받아 빚을 갚게 돼 고맙다고 했다"면서 "그 할머니는 은혜를 갚기 위해 돈이 없는 아이 2명에게 매일 무료 호떡을 제공하겠다고도 했다"고 전했다. 그는 이어 "얼마나 위대한 일화인가"라며 "중소기업인 여러분들도 호떡 할머니 이야기를 잊지 말고 각자 무엇을 할 수 있을지 생각해봤으면 좋겠다"고 덧붙였다.

당초 이번 포럼 기조연설은 한덕수 국무총리가 맡을 계획이었다. 포럼 개막을 수일 앞두고 이 전 대통령으로 연설자가 바뀌게 된 데는 김기문 중소기업중앙회 회장의 의지가 컸던 것으로 파악됐다. 김 회장은 2007년부터 2015년까지 제23·24대 중기중앙회 회장을 역임한 뒤 2019년 3선에 성공했고 올해 4선까지 연임했다. 제23·24대 회장에 재임할 당시가 이명박 정부(2008년 2월~2013년 2월) 때와 겹친다. 이 시기 이 전 대통령과 각별한 인연을 쌓은 것으로 알려졌다. 김 회장은 개회사에서 "이 전 대통령은 재임시절 중소기업과 가장 많이 만나 정책적 지원을 많이 했다"며 "우리 중소기업인들도 그런 추억을 아직도 잘 기억해서 가장 만나고 싶어 했던 대통령"이라고 말했다.

이 전 대통령은 정부 출범 당시 '동반성장'이라는 어젠더를 처음 제시했다. 2010년 12월엔 동반성장위원회를 출범시키는 등 대·중소기업 간 상생 정책을 추진했다. 동반성장위원회는 '대·중소기업 상생협력 촉진에 관한 법률'에 따라 대기업과 중소기업 간 발생하는 불공정 거래 등의 문제를 논의해 민간 부문의 합의를 도출하는 민간 위원회로 현재까지 운영해오고 있다. 10월4일 시행을 앞둔 중소기업계의 오랜 숙원인 납품대금 연동제도 2008년 이 전 대통령의 대선 공약으로 처음 제시된 정책이다.

최동현 기자 nell@asiae.co.kr