증상 나타나길 기다리면 늦어… ‘이 병’ 무증상이 가장 많더라

갈증이 심해지고, 소변량이 늘어나는 등 당뇨병 의심 증상은 대부분 당뇨병이 어느 정도 진행되고 나서 생긴다. 당뇨병 초기엔 무증상 환자가 많으니 건강 이상이 없어도 정기적으로 혈당 검사를 받아야 한다./사진=게티이미지뱅크

당뇨병 의심 증상으로 꼽히는 ‘삼다(三多)’ 증상은 다들 잘 알고 있다. 소변량이 늘어나는 ‘다뇨(多尿)’, 갈증이 나서 물을 많이 마시는 ‘다음(多飮)’, 음식을 아주 많이 먹지만 몸이 마르는 ‘다식(多食)’이 바로 그것이다. 그러나 이들 증상은 당뇨병이 상당히 진행된 후에야 나타난다.

당뇨병 초기엔 오히려 아무 증상이 없을 때가 많다. 몸에 별다른 이상을 느끼지 못하는 사람이라도 ‘무증상 당뇨병’ 환자일 수 있다. 삼다(三多) 이외에 체중감소, 피로감, 식곤증, 치주염, 피부질환, 시야 흐림, 손이나 발의 따끔거림, 무감각 또는 통증 등 당뇨병 의심 증상이 나타나지 않았대서 안심할 수 있는 건 아니다. 노인 당뇨병 환자 중에서도 당뇨병의 전형적인 증상인 다음, 다뇨, 다식 및 체중 감소가 없는 무증상 환자가 15%나 된다는 보고가 있다. 

한국인은 유전적으로 당뇨병에 취약하다. 서양인보다 인슐린을 분비하는 췌장의 베타(β) 세포 수가 훨씬 적어서다. 베타 세포가 많아야 인슐린을 많이 분비하고, 인슐린이 많아야 당이 잘 분해돼 혈당 수치가 낮아진다. 반대로 베타 세포수가 적으면 혈당 수치가 조금만 높아져도 몸에 과부하가 생긴다. 한국인의 베타 세포 수는 체중과 밀접하게 관련돼 뚱뚱한 사람은 서양인과 비슷하거나 약간 적은 정도지만, 마른 사람은 많이 모자란다는 연구 결과가 있다. 마른 사람은 베타 세포의 수가 모자라 당뇨병에 걸리기 쉽고, 뚱뚱한 사람은 베타 세포 수가 문제라기보단 비만 자체가 당뇨병의 주요 발생 원인이라 당뇨병에 취약해진다.

가장 좋은 것은 예방이다. 당뇨병을 예방하려면 주당 최소 150분 이상, 중강도 이상의 유산소 운동을 시행해야 한다. 특정 영양소만 집중적으로 섭취하기보단 채소, 과일, 견과류 등을 중심으로 구성되는 지중해식 식단을 따라 하는 등 골고루 먹는 식습관을 들인다. 전신 염증을 줄여야 당뇨병 발생 위험도 줄어들므로 흡연과 음주는 삼간다. 

이렇게 노력해도 당뇨병이 생길 가능성은 여전히 있다. 이럴 땐 본인이 당뇨병 환자임을 최대한 빨리 발견해, 합병증이 생기지 않게 하는 게 중요하다. 당뇨병을 내버려두면 대혈관과 미세혈관에 만성 합병증이 생길 수 있다. 대혈관 합병증으로는 심근경색, 협심증 등 관상동맥질환 뇌졸중, 뇌경색 등 뇌혈관질환 당뇨발 등 말초혈관질환이 있다. 미세혈관 합병증도 당뇨병성 망막병증과 콩팥병증 등 다양하다. 당뇨병성 망막병증은 성인 실명 원인 중 1위이며, 당뇨병은 한국 말기신부전의 가장 큰 원인으로 꼽힌다.

무증상 당뇨병을 발견하려면 규칙적으로 혈당 검사를 받는 수밖에 없다. 통상 40세가 넘으면 매년 한 번씩 혈당검사를 권장한다. 그러나 한국인은 서양인보다 더 많이, 더 일찍 당뇨병이 발병하므로 30대부터 혈당검사를 규칙적으로 받는 게 바람직하다.

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