NASA, 화성 산소 생성실험 완료… "자급자족 미래 가까이"

미국 항공우주국(NASA)이 화성 대기에서 산소를 추출하는 실험을 성공적으로 마쳤다.

[이미지출처=로이터연합뉴스]

7일(현지시간) NASA는 홈페이지를 통해 화성 탐사 로버 퍼서비어런스에 실어 보낸 '화성 산소 현장자원 활용 실험' 장치(MOXIE·목시)가 지난 7일 16번째 산소 추출을 마지막으로 2년간의 임무를 완료했다고 발표했다.

목시는 화성 대기의 96%를 차지하는 이산화탄소 분자를 전기분해해 산소를 추출하고 그 순도와 양을 분석하는 장치다. 퍼서비어런스가 2021년 화성에 착륙한 이후 2년간 목시가 만들어낸 산소는 모두 122ｇ이다. 소형견이 10시간 동안 호흡할 수 있는 분량이다. 마지막 실험에선 9.8ｇ의 산소가 추출됐고, 가장 효율이 높을 땐 1시간에 산소 12ｇ이 순도 98% 이상으로 만들어졌다. 당초 NASA 목표치의 두배에 이르는 효율이다. 이번 임무를 통해 화성 탐사 우주비행사들에게 꼭 필요한 산소를 현장에서 생산하는 것이 실행 가능한 기술이란 점이 입증됐다는 평가가 나온다.

앞서 NASA는 화성에 풍부한 이산화탄소를 활용할 수 있는지 검증하기 위해 목시를 퍼서비어런스에 장착해 보냈다. 화성 표면에서 네 명의 우주비행사를 태우고 이륙하려면 약 7t의 로켓 연료와 함께 이를 연소하는데 약 25t의 산소가 필요하지만, 이를 지구에서 가져가는 것은 물리적으로나 경제적으로 어렵다. NASA 우주기술부의 기술 시연 책임자인 트루디 코티스는 "이 기술을 실제 환경에서 증명함으로써 우리는 우주비행사들이 붉은 행성에서 자급자족하며 살아가는 미래에 한 걸음 더 다가갔다"고 말했다.

김대현 기자 kdh@asiae.co.kr