英 에든버러 동물원 판다 한 쌍 중국으로...12년만 반환

영국 에든버러 동물원 자이언트 판다. 사진 에든버러 동물원=연합뉴스

영국 스코틀랜드 동물원의 자이언트 판다 한 쌍이 오는 연말 중국으로 돌아간다. 임대 기간이 종료되면서다.

에든버러 동물원은 4일(현지시간) 자이언트 판다 암수 한 쌍을 올해 12월 초 중국에 반환할 계획이라고 밝혔다.

이로써 2011년 영국에 온 자이언트 판다 암컷 ‘톈톈’(甛甛)과 수컷 ‘양광’(陽光)은 12년 만에 중국으로 돌아가게 된다. 애초 임대 기간은 10년이었지만 코로나19 때문에 2년 더 영국에 머물렀다.

동물원은 판다들 임대료로 매해 75만 파운드(약 12억5000만원)를 중국에 지불했다고 밝혔다.

동물원은 BBC 등 외신에 “에든버러대와의 과학적 연구를 통해서 자이언트 판다 이해에 크게 기여했고, 이는 중국에서 판다를 보호하는 노력에 실질적으로 도움이 될 것”이라고 말했다.

이어 “최근 야생 판다와 관련한 전망이 개선된 것은 고무적”이라며 “에든버러 동물원 내 자이언트 판다 서식처에 들어오는 새로운 종은 내년에 발표할 예정”이라고 덧붙였다.

BBC에 따르면 에든버러 동물원과 중국 수의사들은 2021년까지 8차례 인공수정을 시도했지만 모두 실패했고 두 판다는 새끼를 얻지 못했다.

한편, 이번 겨울 미국 워싱턴DC 스미스소니언 국립동물원의 3살짜리 자이언트 판다 샤오치지와 부모 메이샹, 톈톈 등도 12월 초 중국으로 돌아간다. 메이샹과 톈톈은 2000년 12월 미국에 왔으며 두 차례 걸쳐 임대 기간이 연장되는 동안 네 마리의 새끼를 낳았다.

한국에 임대된 판다 아이바오와 러바오 사이에서 태어난 ‘푸바오’도 계약에 따라 4세가 되기 전 중국으로 돌아가야 한다. 중국은 멸종위기종인 판다의 개체 수를 늘리기 위해 가임기에 이른 판다에 짝짓기 상대를 정해 준다. 푸바오는 내년 7월 만 4세가 된다.

이수민 기자 lee.sumin1@joongang.co.kr