한국산 베끼던 중국…이제는 “갤럭시S23보다 가볍다”

3일(현지시간) 중국인 관람객으로 보이는 인물이 LG전자의 신형 세탁건조기 제품을 살펴보며 촬영하고 있다. 고석현 기자

지난 1일(현지시간) 독일 베를린에서 개막한 유럽 최대 가전·정보기술(IT) 전시회 ‘IFA 2023’. 이날 메세베를린 18홀에 마련된 LG전자 전시 부스에는 비상이 걸렸다. 중국 기업의 ‘때아닌 습격’을 받아서다.

3일(현지시간) 최종환 LG전자 부스 담당자는 “중국인 바이어 한 무리가 방문해 ‘LG 시그니처 세탁기’ 제품의 내부까지 동영상으로 촬영했다. 주최 측의 경고를 받은 뒤에야 중국어로 대화하던 이들이 물러갔다”며 “첫날에만 2건의 기술 탈취 의심 사례가 있었다”고 말했다. 인근 시티큐브 베를린에 있는 삼성전자 전시관에서도 중국인 바이어가 비스포크 냉장고 틈새를 벌려가며 구석구석 동영상을 찍어 갔다.

LG 패널 쓴 제품을 ‘중국 기술’ 포장

올해 IFA 2023에선 ‘차이나(중국 기업)의 공습’이 어느때보다 매서웠다. 전체 53개국에서 온 2302개 참여 업체 중 56%인 1296개가 중국 기업이었다. 주최국인 독일(229개)이나 한국(165개), 미국(61개)을 크게 앞섰다. 일본 대표주자인 소니는 전시 부스를 차리지 않고 거래처를 위한 상담 공간만 마련했다.

행사장에서 중국 기업들은 ‘혁신 기술’임을 내세우며 TV·가전·스마트폰·로봇을 선보였다. 중국 가전·모바일 제품은 삼성전자·LG전자 제품을 ‘베끼던’ 수준을 넘어섰다. 기술 탈취 의심은 여전했지만, 제품 기능과 디자인은 훌쩍 성장했다. TCL은 163형 4K 마이크로 LED TV ‘시네마월’을 전시해 이번 행사에서 ‘최대 사이즈 TV’ 타이틀을 차지했다. 하이센스는 LG전자 ‘오브제컬렉션 포제’ ‘스탠바이미’, 삼성전자 ‘더프레임’과 비슷한 디자인의 제품으로 부스를 꾸몄다. CHiQ는 LG디스플레이로부터 55형 투명 유기발광다이오드(OLED) 패널을 공급받아 자신들의 기술이라고 ‘포장’했다.

신재민 기자

아너는 신형 폴더블폰 ‘매직 V2’를 처음 선보였다. 자오 CEO는 이에 대해 “두께가 9.9㎜로 삼성전자 갤럭시 Z폴드5의 13.4㎜보다 약 40% 얇다”며 “아이폰14·갤럭시S23보다 배터리 수명이 길고, 무게도 가볍다”고 주장했다. 실제 제품의 힌지 부분은 들뜸이 없는 갤럭시 Z폴드5의 ‘물방울 힌지’와 비슷했다.

세탁기·건조기를 상하로 연결한 ‘세탁건조기’도 출품됐다. LG전자의 ‘워시타워’, 삼성전자의 ‘비스포크 그랑데 AI 탑핏’과 유사한 형태다. 메이디(미디어)·CHiQ·하이얼 등은 세탁기+로봇청소기, 세탁기+신발관리기 등 이종가전 간 결합으로 ‘원조’보다 더 쓰임새 많은 제품을 선보이기도 했다. 리나 타하 메이디 담당자는 “우리 제품은 세탁하면서 청소까지 할 수 있으니 더 수준이 높다”며 삼성·LG를 직접 겨냥했다. 중국 로봇 업체 유니트리는 현대차그룹 보스턴다이내믹스의 로봇개 ‘스팟’과 닮은 4족 보행 로봇개(‘고2’)를 공개했다.

삼성·LG 등이 내세운 인공지능(AI) 기반의 ‘초연결 생태계’ ‘에너지 관리’ 콘셉트 등도 중국 기업 부스에서도 소개됐다. 아직 세부적으로 구현되지는 않았으나 비슷한 솔루션을 조만간 선보이겠다는 ‘선전포고’로 보인다. 중국은 AI 분야에서 충분한 데이터 확보 및 활용을 통해 한국을 맹추격하고 있다.

관람객 “한국·중국제품 스펙 외관상 비슷”

신재민 기자

하이얼 전시관에서 만난 관람객 알리 바하미(독일)는 “외관상으론 삼성·LG 제품과 스펙 차이가 거의 없어 보인다”며 “더 싼 제품을 살 것 같다”고 말했다. 또 다른 관람객 지오미 황(중국)은 “중국 제품의 기술이 이젠 한국을 넘어섰다고 생각한다”며 “디자인도 더 고급스럽다”고 치켜세웠다.

삼성전자와 LG전자는 기술과 아이디어로 승부하겠다는 입장이다. 정강일 삼성전자 영상디스플레이사업부 차세대기획그룹 상무는 “같은 기술의 TV 제품이라도 다양한 화질 알고리즘과 노하우로 훨씬 더 깨끗하고 선명한 화질을 만들 수 있다”고 강조했다. 백선필 LG전자 HE(홈엔터테인먼트)사업본부 상품기획담당 상무는 “OLED는 한국 업체가 독보적이라 향후에도 초대형 제품으로 쫓아오는 건 어려울 것”이라며 “‘스탠바이 미’처럼 격차를 벌릴 폼팩터 아이디어가 중요하다”고 말했다.

IFA에 참가한 류재철 LG전자 생활가전(H&A)사업본부장(사장)은 2일(현지시간) 기자간담회에서 “독일 프리미엄 가전기업 밀레가 LG전자 스타일러와 비슷한 의류관리기를 만든 게 가장 눈에 띈다”며 “경쟁자가 늘었다는 생각보다는 스타일러의 효용성을 글로벌하게 인정받는 느낌이다”고 말했다. 류 사장은 앞으로 스마트홈 솔루션 사업 확대를 위해 에너지·냉난방 공조 기술과 모듈형 주택 기반의 주거 솔루션 ‘스마트 코티지’, 빌트인 가전 ‘시그니처 키친 스위트’ 등을 앞세워 유럽 시장을 공략하겠다고 밝혔다.

베를린=고석현 기자 ko.sukhyun@joongang.co.kr