'230만 육아 유튜버' 두 얼굴…"자녀 테이프로 묶어 감금했다"

아동학대 혐의로 체포된 루비 프랭키(오른쪽)와 조디 힐데브란트. 사진 유튜브 ‘커넥션스(ConneXions)’ 캡처

육아 관련 콘텐트로 유튜브 구독자 230만명 이상을 끌어모은 미국 유튜버가 자신의 자녀를 감금하고 굶겨온 사실이 드러나 충격을 안겼다.

AP 통신 등은 1일(현지시간) 미국 유타주 출신 유명 유튜버 루비 프랭키(41)가 지난달 30일 유타주 남부 도시 아이빈스에서 아동학대 혐의로 체포됐다고 밝혔다. 프랭키는 육남매 어머니로, 유튜브 채널 ‘8 패신저스(8 Passengers)’를 운영해왔다.

이 채널에서 육아 관련 조언을 하며 인기를 끌었던 프랭키는 올해 초부터 돌연 모습을 감췄다. 이를 두고 “가족 간 문제가 있는 것 아니냐”며 ‘불화설’이 제기됐는데 평소 그가 유튜브에서 소개한 육아 방식이 지나치게 엄격했다는 점도 함께 논란이 됐다.

프랭키의 실체는 지난달 30일 그의 12세 아들이 다른 주민에게 물과 음식을 달라며 구조 요청을 하며 탄로 났다. 아이는 프랭키의 사업 파트너인 조디 힐데브란트의 집에 갇혀 있다가 창문을 통해 탈출한 것으로 알려졌다.

아이를 발견한 이웃은 아이의 몸에 상처가 있고, 손목과 발목에 강력 접착테이프가 붙어 있는 것을 보고 경찰에 신고했다. 병원으로 옮겨진 아이는 영양실조 진단까지 받았다.

수사에 나선 경찰은 힐데브란트의 집에서 프랭키의 10살짜리 딸을 추가로 발견했다. 이 아이 역시 영양실조 상태였다. 현재 프랭키의 자녀 6명 중 미성년자 4명은 당국의 보호를 받고 있다.

프랭키는 2020년에도 당시 15세였던 큰아들의 행동에 문제가 있다며 그를 7개월간 빈백(몸의 움직임에 따라 형태가 변형되는 쿠션)에서 재웠고 이 사실이 유튜브 영상을 통해 알려지며 비판받았다.

프랭키 장녀 샤리(20)는 소셜미디어(SNS)에서 “우리는 수년간 경찰에 이 사실을 알리려 노력해왔다. 마침내 그들이 나서기로 해 기쁘다”고 말했다.

이수민 기자 lee.sumin1@joongang.co.kr