美 "김정은-푸틴 친서 교환…北, 러시아와 무기거래 임박"

"포탄에 원자재 등도 포함 가능성…고위급 논의 계속될 듯"

김정은 북한 국무위원장이 지난달 26일 이른바 전승절 70주년 행사 참석차 북한을 방문한 러시아 군사대표단과 함께 무기 전시회를 둘러보고 있다. ⓒ 조선중앙통신/연합뉴스

미국 정부가 30일(현지시간) 김정은 북한 국무위원장과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 친서를 교환했고 이후 두 나라 간 무기거래 협상이 활발하게 이뤄지고 있다는 ‘정보’를 전격 공개했다. 미국이 북·러 정상의 친서교환 정보까지 공개하며 두 나라가 간 군사공조에 대한 압박 수위를 높이고 있다는 분석이 나온다.

영국 파이낸셜타임스(FT) 등에 따르면 존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 온라인 브리핑을 통해 “북한의 이른바 ‘전승절’ 때 쇼이구 국방장관이 북한을 방문(7월25~27일)해 러시아에 포병 탄약을 판매하도록 설득했고, 이후 푸틴 대통령과 김정은 위원장이 서한을 교환하며 양국 협력을 강화하기로 약속했다”며 “이후 또 다른 러시아 관리들이 평양을 방문해 양국 무기거래에 대한 후속 논의를 진행했다는 정보가 있다”고 밝혔다. 그러면서 "향후 몇 달 동안 (북·러 간) 고위급 논의가 계속될 수 있다"라고 덧붙였다

미 정부가 북·러 무기거래 협상이 진전되고 있다고 정보를 전격 공개한 것은 우크라이나 전쟁에서 러시아군이 전력상 이점을 확보하지 못하도록 하려는 의도가 작용했다. 미국의 주도로 서방이 중국의 대러시아 군사 지원 가능성을 강력히 견제해 왔지만, 북한이 중국을 대신해 러시아의 무기 제공처 역할을 할 수 있다는 우려도 있다. 북·러는 물론 북·중·러 간 공조 심화를 사전에 차단하기 위해 미국이 정보 공개라는 강수를 뒀다는 것이다.

커비 조정관은 이어 러시아가 북한에서 분명히 구매하기를 원하는 품목은 포탄이며, 거래가 성사되면 “러시아가 우크라이나에서 쓰려고 하는 여러 유형의 탄약이 매우 많이 공급될 것”이라고 전했다. 러시아 군수산업에 쓰일 수 있는 원자재도 공급될 가능성이 있다고 말했다.

존 커비 미국 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관이 지난 16일(현지시간) 워싱턴 DC 국무부 외신센터에서 한·미·일 정상회의와 관련해 사전 브리핑을 하고 있다. ⓒ 연합뉴스

러시아가 북한과 무기거래 협상에 나선 것은 우크라이나 전쟁이 장기간 이어지는 가운데 탄약 재고가 소진되는 등 서방 제재로 자국 국방산업이 어려움을 겪고 있는 데 따른 것으로 보인다. 북한은 그동안 러시아에 대한 무기지원 의혹을 일관되게 부인해왔으나, 우크라이나 침공을 노골적으로 지지하면서 러시아와 급속히 밀착하는 움직임을 보이고 있다.

김 위원장과 푸틴 대통령 간의 서한에 구체적인 무기거래 언급이 있느냐는 질문에 대해서는 커비 조정관은 “이건 양국이 진행하고 있는 비밀협상”이라며 “이 서한이 협상의 구체적인 내용을 진전시키는 것으로 보지는 않는다”고 말했다. 커비 조정관은 다만 미국이 이같은 첩보를 어떻게 입수했는지에 대해서는 구체적으로 밝히지 않았다.

그는 “앞으로도 러시아가 북한 등 다른 국가로부터 군사장비를 획득하려는 시도를 폭로하며 그때그때 대응할 것”이라며 “추가 정보가 들어오는 대로 공개하겠다”고 강조했다. 북·러 간 무기공조에 대한 감시를 계속 강화하겠다는 말이다.

이에 유엔 주재 한·미·일 3국 대사들은 이날 북·러 간 무기거래 협상이 북한에 대해 모든 형태의 무기거래를 금지한 유엔 안전보장이시회(안보리) 결의 위반임을 분명히 지적하고 협상을 중단할 것을 요구했다. 린다 토머스-그린필드 미 대사는 “러시아는 자신이 찬성한 안보리 결의를 포함해 안보리가 만장일치로 통과시킨 북한의 핵무기 및 탄도미사일 발사 관련 다수의 제재 결의를 위반하게 될 것”이라고 경고했다.