채상병 사건 의혹에 국방비서관 "31일 사령관과 통화 자체 안해"

24일 대통령실을 대상으로 국회 운영위가 열리고 있다. 운영위에서 대통령실 업무보고 청취와 현안 질의가 진행되는 것은 지난해 정기국회 국정감사가 있었던 11월 이후 반년만이다. 앞줄 왼쪽부터 조태용 국가안보실장, 김대기 대통령비서실장, 김종철 대통령경호처 차장. 김현동 기자

임기훈 국가안보실 국방비서관이 30일 해병대 채모 상병 순직 사건 수사 외압 의혹과 관련해 “7월 31일 해병대 사령관과 통화한 적이 없다”며 안보실 개입 의혹을 반박했다.

임 비서관은 이날 국회 운영위원회 전체회의에 출석해 더불어민주당 윤준병 의원 질의에 이같이 답했다.

앞서 채 상병 수사를 담당해 온 박정훈 전 해병대 수사단장은 지난 28일 국방부 검찰단에 출석하면서 국방부로부터 죄명과 피의사실, 혐의 등을 수사보고서에서 빼라는 외압을 받았다며 그 배경에 대통령실의 의중이 있었다고 주장했다.

지난 7월 31일 김계환 해병대 사령관으로부터 “VIP(대통령) 주재 회의에서 1사단 수사 결과에 대한 언급이 있었고 VIP가 격노했다”는 통화 내용을 전해 들었다는 게 요지였다.

일부 언론은 당시 김 사령관이 통화한 상대방으로 임 비서관을 지목했다.

그러나 이날 국회에서 임 비서관은 7월 31일 해병대 사령관과 통화 자체가 없었다며 대통령실 외압이 작용했다는 의혹을 부인했다. 또 그는 군으로부터 언론 브리핑 자료를 제출받은 과정을 설명하면서 이종섭 국방부 장관을 거론했다가 번복하기도 했다.

사건의 경찰 이첩 보류와 언론 브리핑 취소를 두고 더불어민주당 김영배 의원은 “지난달 30일 국방부 장관이 결재한 수사 결과가 뒤집어진 과정에 무슨 일이 있었는지가 의혹의 핵심”이라며 “다음날 언론 브리핑 사실을 어떻게 인지했느냐”고 질의했다.

이에 임 비서관은 “국방부 장관과 사전에, 그 다음 날 14시에 (브리핑이) 있다는 걸 인지하고 있었다”고 답했다. 김 의원이 통화 시점을 묻자 “안보 현안을 갖고 수시로 통화한다”며 “그 부분은 기억하지 못한다”고 답했다.

이후 “언론 브리핑이 있다는 것은 여러 경로를 통해 알고 있었기에 확인해 보라고 지시했고 30일 저녁에 (브리핑 자료가) 전달된 것으로 이해한다”며 “아까 국방부 장관을 말했는데 언론 브리핑이 31일 예정돼 있다는 것을 알게 된 것은 장관(을 통해서)이기보다는 국방부와 지속적인 소통을 하다 알게 된 것”이라고 설명했다.

최서인 기자 choi.seoin@joongang.co.kr