알카라스 벼르는 ‘도전자’ 조코비치

세계 남자 테니스의 ‘빅 2’로 꼽히는 노박 조코비치와 카를로스 알카라스(아래 사진). 조코비치는 29일 US오픈 1회전을 통과하며 우승을 향해 힘차게 출발했다. 세계 1위이자 디펜딩 챔피언인 알카라스는 30일 1회전을 치른다. [AFP=연합뉴스]

“파괴력이 넘치는 출발이었다.”

남자프로테니스(ATP) 투어 홈페이지는 29일(한국시간) 2년 만의 US오픈 복귀전에서 압도적인 기량을 자랑하며 완승을 거둔 노박 조코비치(36·세계랭킹 2위·세르비아)를 이렇게 소개했다. 2번 시드의 조코비치는 이날 미국 뉴욕의 빌리 진 킹 국립테니스센터에서 열린 대회 남자 단식 1회전에서 알렉상드르 뮬러(26·세계 84위·프랑스)를 1시간35분 만에 3-0(6-0, 6-2, 6-3)으로 완파했다.

단 한 차례의 위기도 없었다. 조코비치는 마치 연습 경기를 하듯 여유로운 움직임 끝에 손쉽게 승리했다. 뮬러는 사력을 다해 맞섰지만, 조코비치의 기량에 한참 못 미쳤다. 경기장을 찾은 버락 오바마 전 미국 대통령과 그의 부인 미셸 오바마도 조코비치의 플레이에 갈채를 보냈다. 로이터는 “US오픈에 돌아온 조코비치는 무자비했다”고 전했다.

세계 남자 테니스의 ‘빅 2’로 꼽히는 노박 조코비치(위 사진)와 카를로스 알카라스. 조코비치는 29일 US오픈 1회전을 통과하며 우승을 향해 힘차게 출발했다. 세계 1위이자 디펜딩 챔피언인 알카라스는 30일 1회전을 치른다. [AP=연합뉴스]

조코비치는 31일 베르나베 사파타 미라예스(26·세계 76위·스페인)와 3회전 진출을 다툰다. 메이저 통산 23승으로 이 부문 역대 최다 기록을 갖고 있는 그는 올해 US오픈에서 메이저 최다승 기록을 갈아치워 ‘GOAT(Greatest of All Time·역사상 최고의 선수)’의 입지 굳히기에 도전한다. 조코비치는 US오픈에서 총 3회(2011, 15, 18년) 정상에 올랐다.

조코비치가 US오픈 코트를 밟은 건 2년 만이다. 코로나 백신을 맞지 않았던 그는 미국 방역 당국이 지난해 백신 미접종 외국인의 입국을 불허하면서 2022 US오픈에 출전하지 못했다. 지난 5월 미국 방역 당국이 코로나 백신 접종을 받지 않은 외국인도 입국할 수 있도록 방역 방침을 완화하면서 올해 대회에 나서게 됐다. 이날 경기는 앞서 열린 경기가 지연되면서 현지시간으로 자정 가까운 시간에 시작해 이튿날 새벽에 끝났다.

어깨부상 치료를 마치고 6개월 만에 돌아온 권순우. 아쉽게 1회전에서 탈락했다. [AP=뉴시스]

조코비치는 “경기 시간은 중요하지 않았다. 오래전부터 다시 이 코트를 밟을 생각에 설렜다”면서 “오늘 경기력을 통해 내 마음속 즐거운 감정이 잘 드러났을 것이다. 무결점 경기라고 할 만하다”고 말했다.

조코비치가 이번 대회에서 우승하려면 디펜딩 챔피언이자 세계랭킹 1위인 카를로스 알카라스(23·스페인)를 넘어서야 한다. 알카라스는 30일 도미니크 쾨퍼(세계 78위·독일)와 1회전을 벌인다. 알카라스는 지난해 US오픈에서 19세의 나이로 생애 첫 메이저 대회 정상에 올랐다.

US오픈

상승세를 탄 알카라스는 지난 5월 프랑스오픈에서 4강에 올랐고, 지난달 윔블던에선 두 번째 메이저 대회 우승까지 차지했다. 특히 윔블던 결승에서 5연패를 노리던 조코비치를 꺾어 차세대 ‘테니스 황제’로 떠올랐다. 반면 조코비치는 이 패배로 ‘하락세에 접어들었다’는 평가를 받았다.

그러나 조코비치는 최근 ‘윔블던 쇼크’에서 벗어났다. US오픈 전초전 격으로 열린 지난 21일 신시내티 오픈 결승에서 3시간49분 간의 혈투 끝에 알카라스에 2-1 역전승을 거두며 윔블던 패배를 설욕했다. 맞대결 전적도 2승2패로 균형을 맞췄다. 조코비치와 알카라스가 맞대결을 펼치려면 두 선수 모두 결승전에 진출해야 한다. 조코비치는 “지금은 대회 초반이다. 현재 (좋은) 경기력을 마지막까지 유지할 수 있기를 바란다”고 말했다.

6개월 만에 부상에서 돌아온 한국 테니스 간판 권순우(세계 104위)는 이날 복귀전을 치렀지만, 크리스토퍼 유뱅크스(세계 30위·미국)에게 1-3(3-6, 4-6, 6-0, 4-6)으로 패해 1회전에서 탈락했다. 권순우는 9월 12일부터 17일까지 스페인 발렌시아에서 진행되는 국가대항전 데이비스컵 조별리그에 출전한다. 이어 2022 항저우 아시안게임에 나선다.

피주영 기자 akapj@joongang.co.kr