국방부 "홍범도 장군 흉상, 육사 정체성 고려하면 부적절"

28일 서울 용산구 국방부 청사 앞에 설치된 고 홍범도 장군 흉상 모습. 연합뉴스

국방부가 육군사관학교 내에 설치된 홍범도 장군의 흉상에 대해 “육사의 정체성을 고려할 때 적절하지 않다”는 입장을 재차 밝혔다.

국방부는 28일 오후 ‘육사의 홍범도 장군 흉상 관련 입장’ 자료를 배포하고 “이번 독립운동가 흉상 이전을 둘러싼 논란이 발생한 것에 대해 유감스럽게 생각한다”고 알렸다.

그러면서 “공산주의 이력이 있는 홍범도 장군의 흉상을 육사에 설치해 기념하는 것은 육사의 정체성을 고려 시 적절하지 않다”는 입장을 밝혔다.

국방부는 “6·25 전쟁 발발 당시 육사 선배님들은 전선에 투입되어 북한 공산군에 맞서 싸웠고, 6·25 전쟁 기간에 다시 개교하여 지금까지 북한과 공산주의 위협에 맞서 왔다”며 “육사의 전통과 정체성, 사관생도 교육을 고려할 때 소련공산당 가입 및 활동 이력 등 논란이 있는 홍범도 장군의 흉상이 육사에, 더욱이 사관생도 교육의 상징적 건물인 충무관 중앙현관에 있는 것이 적절하지 않다는 논란이 있어 왔다”고 했다.

그러면서 “홍범도 장군의 흉상은 육사 교내보다는 독립운동의 업적이 가장 잘 선양될 수 있는 독립운동의 성지인 독립기념관에 모시는 것이 적절하다고 판단하여 국가보훈부와 독립기념관에 협조를 요청했다”고 전했다.

국방부는 “홍범도 장군께서 항일무장투쟁을 통해 독립운동을 하신 업적은 부정할 수 없다”며 “국방부가 이를 폄훼하거나 부정할 의도는 전혀 없다”고 전제했다.

그러면서도 홍 장군이 “1921년 6월 러시아 공산당 극동공화국 군대가 자유시에 있던 독립군을 몰살시켰던 자유시 참변과 연관되어 있다는 의혹이 있다”며 “자유시 참변사태는 1921년 6월에 자유시에서 무장해제를 거부한 독립군이 공격당한 사건을 말하는데, 홍범도 장군은 순순히 무장해제하는 편에 섰다는 평가”라고 지적했다.

이어 “홍범도 장군은 청산리 전투에서 같이 싸웠으나 무장해제를 거부하고 만주로 돌아간 김좌진, 이범석 장군 등과는 다른 길을 간 것”이라고 부연했다.

이에 군이 홍범도·김좌진·지청천·이범석 장군과 이회영 선생 등 독립운동가 5인의 흉상 중 홍범도 장군의 흉상만을 이전하려고 하는 게 아니냐는 해석이 나온다.

전하규 국방부 대변인이 28일 서울 용산구 국방부에서 정례 브리핑을 하고 있다. 연합뉴스

국방부는 국방부 청사 앞에 설치된 홍범도 장군 흉상도 이전을 검토 중이다.

전하규 국방부 대변인은 이날 오전 정례 브리핑에서 “현재 검토하고 있으나 결정된 바는 없다”면서 “홍범도 장군에 대해선 공산당 입당 또는 그와 관련된 활동이 지적되고 있다”고 말했다.

그러면서 육사 내 흉상에 대해 “설치 당시에도 적절하지 않다는 문제 제기가 있었으나 충분한 공감대 형성 없이 강행됐다”고 말했다. 육군은 문재인 정부 때인 2018년 3월 1일 우리 군 장병이 훈련으로 사용한 실탄의 탄피 300kg을 녹여 독립운동가 5인의 흉상을 제작해 육사 교내에 세웠다.

다만 전 대변인은 “육사가 역사학계나 교육부, 교과서 집필 기관 등과 함께 동상 이전을 검토했느냐”는 질문에는 “아닌 것으로 안다”고 답했다.

최서인 기자 choi.seoin@joongang.co.kr