“네스호 괴물 찾자” 대규모 탐사…지원자만 수백명 몰려

1972년의 대대적 수색 이래 최대 규모
폭염·가뭄으로 수면 낮아져…“절호의 기회”

영국 스코틀랜드 네스호에 산다는 전설 속 괴물 ‘네시’를 찾기 위해 수백명의 인원이 나섰다. 이는 51년 만의 최대 규모인 것으로 알려졌다.

AFP 통신과 영국 BBC 방송 등이 25일(현지시간) “이번 주말인 26∼27일 진행되는 네스호 수색에 300명 가까운 인원이 참여한다”고 보도했다.

이는 1972년 영국 사회 각계에서 참여했던 ‘네스호 현상 조사 사무소’의 대대적인 수색 작업 이래 가장 큰 규모로 평가되고 있다.

이번 수색은 현지에 있는 ‘네스호 센터’와 자율 연구조직 '네스호 탐사대'가 기획했다. 열 스캐너를 장착한 드론, 적외선 카메라를 탑재한 보트, 음파를 감지하기 위한 수중 청음기 등이 투입된다.

폴 닉슨 네스호 센터장은 “이번 주말 우리의 활동에 대한 관심이 엄청났다”며 “전 세계 사람들이 네스호와 네시의 이야기에 여전히 매료돼 있다는 걸 알 수 있었다”고 전했다.

네스호 탐사대의 앨런 매케나는 BBC에 “우리는 수면의 파장을 찾고, 자원자들에게는 네스호의 수면을 관찰하면서 그곳에서 일어나는 모든 종류의 자연 활동을 기록해달라고 요청했다”고 설명했다.

1934년 네스호의 괴물을 세계적으로 유명하게 만든 사진. 그러나 이후 조작으로 확인됐다. [이미지 출처=AP 연합뉴스]

네스호는 영국 스코틀랜드 북서부 하일랜드에 위치한 길이 약 37㎞에 너비 2㎞ 크기의 담수호로, 스코틀랜드에서 두 번째로 큰 호수다. 깊이는 240m 정도로 주로 연어가 서식하는 것으로 알려졌다.

특히 이 호수는 전설 속 괴수 네시가 서식한다고 전해져 세계적 관심을 모았다. 네시의 목격설은 6세기부터 기록이 전해지고 있으며, 본격적으로 유명해진 것은 20세기 초반부터다. 1933년 호텔 지배인 올디 매케이 등의 목격담이 현지 신문 인버네스 쿠리어에 보도되면서 네시는 전 세계적으로 주목받기 시작했다

1934년에는 검은 물체가 호수 밖으로 긴 머리를 내민 모습을 찍은 사진이 유명해졌다. 이 사진은 커다란 파장을 일으켰으나 이후 조작으로 드러났다. 사진을 찍은 로버트 윌슨은 1993년 “침체돼 가는 마을에 활기를 불어넣고 싶었다”며 조작 사실을 고백했다.

실제로 네시가 유명해지면서 네스호 일대는 스코틀랜드를 대표하는 관광 명소가 됐으며, 지역 경제에 상당한 수입을 가져다줬다.

네스호 센터에 따르면 공식적으로 기록된 네시의 목격담만 1100건 이상이다. 대부분 물속에서 사는 장경룡의 일종인 플레시오사우루스를 닮았다고 묘사되지만, 정작 실체가 확인된 적은 지금까지 한 번도 없다.

한편 이번에 네시 수색에 지원자가 몰린 것은 극심한 폭염과 가뭄으로 네스호의 수면이 대폭 낮아진 이유도 있는 것으로 알려졌다. 네시를 포착할 절호의 기회라는 기대감이 생긴 것이다.

네스호가 위치한 지역의 올해 강수량은 평년의 3분의 1 정도밖에 되지 않았다. 스코틀랜드 환경보호청(SEPA)은 일부 지역에 물 부족 경보를 발령했다. 이에 주변 농가와 공장에서는 용수를 대기 위해 호숫물을 사용했다.

지난 5월 기준으로 네스호의 수위는 1990년 이후 가장 낮은 수준인 190㎝까지 떨어졌다. 이에 현지 매체들도 “기록적인 폭염과 가뭄이 네스호의 전설을 해결할 것”이라고 전했다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr